Ja vecāki bērna dzimšanas brīdī ir precējušies, vīrs parasti ir juridiski atzīts par bērna tēvu. Tomēr gadījumos, kad ir iesaistīti neprecēti vecāki, paternitāte parasti ir oficiāli jāatzīst, lai nodrošinātu tēva tiesības. To var izdarīt, iesniedzot paternitātes lietu vai ierakstot paternitātes apliecinājumu attiecīgajā valsts iestādē. Paternitātes apliecinājums ir dokuments, kas sniedz vecākiem iespēju oficiāli atzīt bērna tēvu. Bērns var saņemt vairākus juridiskus pabalstus no paternitātes noteikšanas, piemēram, mantojuma tiesības no tēva, kā arī valsts, medicīnas un dzīvības apdrošināšanas pabalstus.
Paternitātes apliecinājuma veidlapa parasti tiek aizpildīta slimnīcā pēc bērna piedzimšanas, lai gan to var aizpildīt arī vietējā veselības departamentā. Lai gan paternitātes apliecinājumi dažādās jurisdikcijās atšķiras, lielākajā daļā gadījumu ir nepieciešama informācija par māti, tēvu un bērnu. Parasti dokuments ir jāparaksta un notariāli jāapliecina abiem vecākiem. Parakstot dokumentu, puses piekrīt, ka viņu sniegtie apgalvojumi ir patiesi. Kad veidlapa ir aizpildīta, tā bieži tiek pārsūtīta uz paternitātes reģistru.
Paternitātes apliecinājums parasti ir vienkāršs. Vairums no tiem ietver mātes zvērinātu paziņojumu, ka vīrietis ir bērna tēvs, kā arī vīrieša zvērinātu paziņojumu, kas norāda, ka viņš uzskata, ka viņš ir tēvs. Ja māte ir precējusies ar kādu citu, viņas vīram parasti ir jāparaksta veidlapa un jāpiekrīt šiem apgalvojumiem. Veidlapās bieži ir iekļauta informācija par zvērestu apliecinoša dokumenta parakstīšanas ietekmi un bērnu atbalsta dienestu izpildes pakalpojumiem.
Vairumā jurisdikciju ir noteikts laika periods, piemēram, 60 dienas, lai apstrīdētu reģistrēto paternitātes apliecinājumu. Persona, kurai ir tiesības iebilst pret apliecinājumu, var to izdarīt, iesniedzot paternitātes lietu. Pēc lietas ierosināšanas tiesa parasti nosaka ģenētisko pārbaudi, lai noteiktu, vai vīrietis ir bērna bioloģiskais tēvs. Tiesa parasti anulē zvērestu, ja pārbaudēs tiek pierādīts, ka vīrietis nav tēvs.
Ja bērna vecāki ir neprecējušies, māte parasti saglabā aizgādību pār bērnu, pat ja tēvs ir parakstījis paternitātes apliecinājumu. Lai mainītu aizbildnības statusu, parasti ir nepieciešams tiesas rīkojums. Kad apliecinājums ir parakstīts, pieņemot, ka tas nav apstrīdēts, tēvam ir juridisks pienākums atbalstīt savu bērnu. Ja viņš to nedara, tiesa var piespriest viņam maksāt uzturlīdzekļus mātei.