Sociālisms un komunisms ir ideoloģiskas doktrīnas, kurām ir daudz līdzību, kā arī daudz atšķirību. Viens no aspektiem, kas bieži tiek izvirzīts, lai atšķirtu sociālismu no komunisma, ir tas, ka sociālisms parasti attiecas uz ekonomisko sistēmu, un komunisms parasti attiecas gan uz ekonomisko sistēmu, gan uz politisko sistēmu. Abās sistēmās ražošanas līdzekļi ir valsts īpašumā, taču naudas un resursu sadales veidi ir atšķirīgi. Sociālismā katram cilvēkam tiek piešķirti resursi atbilstoši viņa ieguldījumam jeb darba apjomam, bet komunismā katram tiek piešķirti resursi atbilstoši viņa vajadzībām. Daudzi cilvēki komunismu uzskata par “augstāku” vai ekstrēmāku sociālisma formu.
Kā ekonomikas sistēma sociālisms cenšas vadīt ekonomiku, izmantojot apzinātu un kolektīvu sociālo kontroli. Komunisms tomēr cenšas pārvaldīt gan ekonomiku, gan sabiedrību, nodrošinot, ka īpašums pieder kolektīvam un ka resursu sadales kontrole tiek centralizēta, lai panāktu gan bezšķirību, gan bezvalstniecību. Komunisma apstākļos visi cilvēki tiek uzskatīti par vienlīdzīgiem un tiek nodrošināti vienādi neatkarīgi no viņu ieguldījuma ekonomikā vai sabiedrībā. Tas atšķiras no sociālisma, taču gan sociālisms, gan komunisms ir līdzīgi, jo tie cenšas novērst daudzas sliktas sekas, kas dažkārt ir saistītas ar kapitālismu, piemēram, ekonomisko nevienlīdzību.
Sociālisms un komunisms balstās uz principu, ka preču ražošanas un pakalpojumu sniegšanas līdzekļiem, piemēram, visām rūpnīcām un uzņēmumiem, ir jābūt valsts īpašumā, un tie jākontrolē un jāplāno centralizētai organizācijai, nevis jākontrolē nelielas turīgu cilvēku grupas locekļi. . Sociālisti apgalvo, ka turīgi cilvēki, kuriem pieder ražošanas līdzekļi, spēj ekspluatēt strādniekus, lai nopelnītu vairāk naudas un kļūtu vēl bagātāki, tādējādi palielinot savu varu pār strādniekiem. Likvidējot rūpnīcu un uzņēmumu privātīpašumu, sociālisti uzskata, ka strādniekiem var saņemt lielāku atalgojumu.
Vēl viena atšķirība starp sociālismu un komunismu ir tā, ka komunisti apgalvo, ka gan kapitālisms, gan privātīpašums uz ražošanas līdzekļiem ir pēc iespējas ātrāk jālikvidē, lai nodrošinātu bezšķiru sabiedrības — komunistiskā ideāla — veidošanos. Tomēr sociālisti parasti uzskata kapitālismu par atspēriena punktu ideālai valstij un uzskata, ka sociālisms var attīstīties no kapitālistiskas sabiedrības. Faktiski viena no sociālisma idejām ir tāda, ka ikviens sabiedrībā iegūs no kapitālisma, cik vien iespējams, ja vien kapitālismu kaut kādā veidā kontrolēs centralizēta plānošanas sistēma.