Autisma spektra traucējumi sastāv no virknes attīstības traucējumu, kas izraisa sociālos traucējumus, atkārtotu uzvedību un komunikācijas problēmas. Tās parasti tiek diagnosticētas, kad bērns ir ļoti mazs, un tās ietekmē visu viņa dzīvi. Bērniem ar autismu organismā ir zems melatonīna līmenis. Tas lika pētniekiem izpētīt iespējamos savienojumus starp melatonīnu un autismu. Pētījumi liecina, ka melatonīns var palīdzēt bērniem ar autismu stabilizēt miega un nomoda ciklus.
Melatonīns ir hormons, ko izdala čiekurveidīgs dziedzeris, kas palīdz organismam uzturēt diennakts ritmu, ko sauc arī par miega un nomoda ciklu. Tas ļauj ķermenim zināt, kad gulēt un kad mosties. Cilvēkiem ar zemu melatonīna līmeni vai cilvēkiem, kuri nepareizi apstrādā melatonīnu, bieži ir miega problēmas. Tie var būt bezmiegs, grūtības aizmigt un aizmigt, kā arī dienas miegainība. Bērni ar autismu bieži cieš arī no šīm problēmām, tāpēc ārstiem jau sen ir aizdomas par saistību starp melatonīnu un autismu.
Zems melatonīna līmenis un autisms mēdz rasties kopā. Pētījumi ar bērniem ar autismu ir parādījuši, ka daudziem ir gēnu mutācija, kas izraisa zemu melatonīna līmeni un patoloģisku melatonīna uzsūkšanos. Kad šis trūkums pirmo reizi tika atklāts, daži cilvēki steidzās secināt, ka zems melatonīna līmenis izraisa autismu; tomēr pētījumi ir parādījuši, ka zems melatonīna līmenis ir autisma spektra traucējumu riska faktors, bet neizraisa tos.
Patiesā saikne starp melatonīnu un autismu ir tāda, ka melatonīna piedevas var palīdzēt bērniem ar autismu. Melatonīnu bieži lieto uztura bagātinātāju veidā kā dabisku līdzekli bezmiega ārstēšanai vai lai palīdzētu novērst reaktīvo aizkavēšanos. Pētījumi ir parādījuši, ka melatonīna piedevas var palīdzēt novērst miega problēmas, kas raksturīgas autisma spektra traucējumiem.
Autisma bērnu vecāki bieži dod priekšroku melatonīnam, nevis uz zālēm balstītiem miega līdzekļiem. Melatonīns ir dabisks hormons organismā, tāpēc ir mazs risks, kas saistīts ar hormonu piedevām, kas atgriež melatonīnu normālā līmenī. Lietojot melatonīnu bērniem ar autismu, ir maz vai nav nekādu blakusparādību.
Palīdzot bērniem ar autismu labi izgulēties, var būt arī citas pozitīvas sekas. Bērni, kuri ir labāk atpūtušies, parasti labāk reaģē uz ārstēšanu, un viņiem ir vairāk pacietības un mazāk uzvedības problēmu. To, ka bērns guļ visu nakti, atzinīgi vērtē arī vecāki. Tiek veikti turpmāki pētījumi, lai labāk izprastu saikni starp melatonīnu un autismu.