Saikne starp serotonīnu un depresiju ir sarežģīta. Vienkāršākajā skaidrojumā, zems šī neirotransmitera līmenis, kas cirkulē caur zarnām un centrālo nervu sistēmu, var tieši izraisīt nomāktu garastāvokli un trauksmi. Šis skaidrojums izslēdz faktu, ka ir vairāki citi identificējami neirotransmiteri, kas ietekmē garastāvokļa ķīmiju, piemēram, norepinefrīns un GABA. Dažos gadījumos zems serotonīna līmenis galvenokārt neizraisa depresiju, un to var izraisīt citi noplicināti neirotransmiteri vai faktori, kurus zinātne vēl nav identificējusi.
Vienkāršais stāsts par serotonīnu un depresiju ir noderīga metafora, skaidrojot medicīnas ļaudīm šo abu savstarpējo saistību, it īpaši, ja ārstēšanai tiek ieteikts medikaments. Tā ir taisnība, ka daudziem cilvēkiem depresija var pārstāt, ja viņi lieto zāles, ko sauc par selektīviem serotonīna atpakaļsaistes inhibitoriem (SSAI). Tie neļauj smadzeņu receptoriem veikt atkārtotu uzņemšanu: citiem vārdiem sakot, tie satver brīvo serotonīnu, kas cirkulē smadzenēs, un atstāj mazāk, lai uzturētu līdzsvarotu garastāvokli. Ja SSAI novērš šo darbību, teorētiski pastāv vairāk serotonīna, lai cīnītos pret depresiju vai trauksmi. Cilvēki, kuriem ir šī elementārā serotonīna un depresijas attiecības definīcija, var justies ērtāk, izmēģinot SSAI un saprotot depresiju kā medicīniski izraisītu.
Diemžēl serotonīns un depresija ne vienmēr ir tieši saistīti. SSAI neatbrīvo depresiju visiem cilvēkiem ar šo stāvokli. Tās var būt jāaizstāj ar medikamentiem, kas iedarbojas uz dažādiem neirotransmiteriem, piemēram, selektīviem serotonīna un norepinefrīna atpakaļsaistes inhibitoriem (SNRI) vai tādām zālēm kā netipiski antipsihotiskie līdzekļi, kas arvien vairāk tiek atbalstīti pret ārstēšanu rezistentu depresiju. Jo īpaši daži ārsti neatbalsta terminu “izturīgs pret ārstēšanu”, jo šķiet, ka tas nelabvēlīgi atspoguļo pacientu. Šķiet, ka stāvoklis ir izturīgs tikai tad, ja zems serotonīna līmenis tiek uzskatīts par vienīgo iespējamo depresijas cēloni, un vairums profesionāļu nepieļautu šo kļūdu.
Vēl viens svarīgs elements, lai izprastu serotonīnu un depresiju, ir tas, ka līdzsvars ir ļoti svarīgs. Lielāka serotonīna daudzuma pievienošana organismam var izraisīt nāvējošu slimību, ko sauc par serotonīna sindromu. Daudzumi ir nedaudz jāpalielina, un cilvēkiem ir jābūt uzmanīgiem, lai nelietotu vairāk nekā vienu medikamentu, kas var paaugstināt serotonīna līmeni līdz bīstamam līmenim.
Līdzīgi ir daži depresijas veidi, kas, visticamāk, nereaģēs uz serotonīna atpakaļsaistes kavēšanu. Pacientiem ar bipolāriem vai garastāvokļa traucējumiem var būt izteikti negatīvas reakcijas uz SSAI. Visbiežāk tas notiek, ja viņiem kļūdaini tiek diagnosticēta unipolāra depresija un tā tiek ārstēta. Bipolārajās smadzenēs papildu brīvais serotonīns bieži izraisa māniju vai hipomaniju.
Nesenās diskusijas par SSAI lietošanu ir radījušas bažas, ka SSAI dažkārt var izraisīt vai izraisīt bipolārus traucējumus cilvēkiem, kuriem vēl nav šīs slimības, bet kuri var būt pret to neaizsargāti. Tas ir vēl jo vairāk iemesls, lai izprastu neirotransmiteru sarežģījumus un trauslo līdzsvaru un to, kā tie var iedarboties uz smadzenēm. Pagaidām pilnīga izpratne par šīm attiecībām izvairās pat no psihiatriskās un neiroloģiskās jomas visvairāk mācītajiem.