Lielākā daļa ārstu uzskata smēķēšanu par galveno emfizēmas cēloni. Šo traucējumu, iespējams, var izraisīt daudzi citi plaušu kairinātāji, taču smēķēšana un emfizēma vairumā gadījumu mēdz iet roku rokā. Cilvēka plaušas ir pilnas ar sīkiem gaisa maisiņiem, ko sauc par alveolām, un tos bojā kairinātāji, piemēram, tabakas dūmi. Ja kairinājums izraisa alveolu palielināšanos un neefektivitāti, ārsti šo stāvokli sauc par emfizēmu.
Parasti ir nepieciešams ilgs laiks, līdz slimība attīstās, un tas ir viens no iemesliem, kāpēc smēķēšana un emfizēma ir tik cieši saistītas. Smēķētāji parasti ilgstoši kairina savas plaušas gadiem ilgi, tāpēc bieži vien rodas emfizēma. Emfizēmu pašlaik nevar izārstēt — jebkuru alveolām nodarīto bojājumu parasti nevar atsaukt, un stāvoklis pats par sevi neārstēs. Gadījumos, kad smēķēšana un emfizēma ir saistītas, daži cilvēki spēj palēnināt vai apturēt slimības progresēšanu, atsakoties no cigaretēm. Viņiem, iespējams, nekad nebūs tādas kopējās plaušu funkcionalitātes, kāda viņiem bija kādreiz, taču dažkārt ir iespējams, ka cilvēka vispārējā elpošanas spēja ievērojami uzlabojas, pat ja alveolas faktiski netiek atgrieztas iepriekšējā stāvoklī.
Emfizēmas simptomus var viegli nepamanīt, jo paiet tik daudz gadu, līdz tie attīstās. Šie simptomi atdarina arī daudzas citas plaušu slimības, tāpēc tos ir viegli sajaukt ar kaut ko citu. Daži no biežāk sastopamajiem simptomiem ir sēkšana, elpas trūkums, sauss klepus un hronisks nogurums. Stāvoklim pasliktinoties, cilvēkiem var rasties zils bālums uz ādas, ko izraisa skābekļa trūkums, un viņiem var būt epizodes, kad viņi jūtas vājš.
Vairumā gadījumu primārā ārstēšana lielākajai daļai emfizēmas slimnieku ir smēķēšanas atmešana. Ir arī zāles, kas uzlabo plaušu funkcionalitāti, un dažiem cilvēkiem ar smagiem simptomiem var būt nepieciešama skābekļa terapija. Cilvēkiem, kuri spēj pietiekami agri saslimt ar emfizēmu, tā var neietekmēt viņu dzīves ilgumu, un daudzi cilvēki ar smagākiem simptomiem arī spēj zināmā mērā kontrolēt slimību. Gadījumos, kad cilvēki turpina smēķēt pat pēc simptomu parādīšanās, slimība var būt letāla.
Saikne starp smēķēšanu un emfizēmu ir tikai viens no tabakas potenciālajiem draudiem. Lielākā daļa ekspertu saka, ka smēķēšana var izraisīt arī plaušu vēzi un vairākus citus apstākļus, tostarp sirds slimības. Daži ārsti cigarešu dūmus uzskata par indi, kas lēnām bojā organismu, un daudziem cilvēkiem ir lielas grūtības atmest smēķēšanu, jo dažas tabakas ķīmiskās vielas potenciāli var izraisīt ļoti atkarību.