Galvenā saistība starp aizkuņģa dziedzeri un diabētu ir tāda, ka diabēta slimnieku ķermeņa šūnas ir kļuvušas izturīgas pret insulīnu, ko ražo aizkuņģa dziedzeris. Tas liek aizkuņģa dziedzerim pārmērīgi kompensēt un ražot pārāk daudz insulīna. Pārmērīga aizkuņģa dziedzera darbība galu galā var padarīt tās mazāk efektīvu vai smagos gadījumos pilnībā pārtraukt insulīna ražošanu. Cilvēkiem ar cukura diabētu parasti ir šī aizkuņģa dziedzera deģenerācija.
Tiek uzskatīts, ka insulīns, ko ražo aizkuņģa dziedzeris, ir atbildīgs par cukura līmeņa uzturēšanu normālā asinīs. Kad insulīns vairs netiek ražots vai tā trūkst, paaugstinās glikozes līmenis asinīs. Ja insulīns nedod šūnām signālu, ka cukurs ir jāuzsūcas, šis līmenis var kļūt bīstami augsts. Turklāt pastāvīgi augsts cukura līmenis asinīs var izraisīt daudzas bīstamas blakusparādības.
Vēl viena svarīga saikne starp aizkuņģa dziedzeri un diabētu ir hormona glikagona ražošana. Tas ir aprakstīts kā insulīna līdzsvarojošs līdzeklis. Abi hormoni darbojas kopā, lai uzturētu stabilu glikozes līmeni. Glikagonam ir arī svarīga loma tajā, kā ķermeņa orgāni spēj izmantot glikozi. Ja aizkuņģa dziedzeris neražo glikagonu, orgāni var tikt bojāti, jo tie nespēj atbrīvot cukura uzkrāšanos.
Saistība starp aizkuņģa dziedzeri un diabētu ir bijusi daudzu pētījumu priekšmets. Pētījumi liecina, ka pat jauniem cilvēkiem aizkuņģa dziedzera pārmērīga izmantošana dažkārt var ātri izraisīt tā darbības traucējumus. Diabēta smagums ļoti bieži ir labs rādītājs tam, cik daudz insulīna aizkuņģa dziedzeris joprojām spēj ražot. Tiem, kuru aizkuņģa dziedzeris ir pilnībā pārstājusi darboties, parasti ir nepieciešamas ikdienas insulīna injekcijas.
Ir izstrādātas daudzas zāles, kas samazina aizkuņģa dziedzera un diabēta nelīdzsvarotības ietekmi. Iespējams, visnozīmīgākā bija sintētiskā insulīna izstrāde. Sintētiskais insulīns atdarina aizkuņģa dziedzera ražoto hormonu, un to lieto lielākā daļa diabēta slimnieku. Citas zāles, ko lieto diabēta slimnieki, ir primārās klasē, ko sauc par “blokatoriem” vai “inhibitoriem”. Šīs zāles palīdz palēnināt glikozes līmeņa paaugstināšanos asinīs.
Cukura diabētu parasti iedala divos dažādos veidos. 1. tipa diabētu uzskata par ģenētisku, un ar to parasti slimo bērni un jaunieši. To uzskata par mūža stāvokli, kas prasa rūpīgu pārvaldību. 2. tipa cukura diabēts visbiežāk rodas cilvēkiem ar lieko svaru un vecākiem par 40 gadiem.