Jebkura apzināta darbība, kas tiek veikta ar nolūku nodarīt sev pāri, neizdarot pašnāvību, piemēram, ādas griešana vai apdedzināšana, tiek uzskatīta par paškaitējumu. Lai gan daudzi dažādi faktori var izraisīt tīšu paškaitējumu, garīgās slimības ir viens no izplatītākajiem paškaitējuma cēloņiem. Citi paškaitējuma cēloņi var būt saistīti ar cilvēka sociālo vidi, ģenētisko izcelsmi vai citiem ar ģimenes vēsturi saistītiem jautājumiem. Dažādie paškaitējuma cēloņi mēdz būt saistīti arī ar augstu stresa līmeni vai emocionālu disociāciju, kas abi var novest pie paškaitējuma tieksmes. Tie, kas nodara sev kaitējumu stresa dēļ, pēc tam mēdz justies mierīgi un kontrolēti, savukārt tie, kas kaitē sev emocionālas distances un disociācijas dēļ, jūtas dzīvāki un saistīti.
Garīgās slimības, piemēram, depresija un bipolāri traucējumi, ir izplatīti paškaitējuma cēloņi, jo tie var izraisīt gan augstu stresa līmeni, gan disociācijas sajūtu un emocionālu nejutīgumu. Daudzi cilvēki nezina, kā tikt galā ar nemierīgajiem emocionālajiem stāvokļiem, kas bieži rodas garīgu slimību dēļ. Dažos gadījumos fiziskas sāpes sniedz īslaicīgu patvērumu no emocionālām sāpēm, tāpēc cilvēki nodara sev kaitējumu, cenšoties novērst uzmanību no nemierīgajiem emocionālajiem stāvokļiem. Tomēr paškaitējums var izraisīt turpmākus emocionālus nemierus, jo lielākajai daļai cilvēku nav viennozīmīgi pozitīvas sajūtas par nodarīšanu sev.
Dažus paškaitējuma iemeslus var izraisīt arī vides problēmas, piemēram, ģimenes locekļa vardarbība vai karš pie mājas. Tas, kā šādas dažādas situācijas noved pie paškaitējuma, katrā gadījumā atšķiras. Vecāku vardarbība var, piemēram, likt cilvēkam justies nepiemērotam, tāpēc viņš var sevi ievainot no riebuma pret sevi. Alternatīvi, dzīvojot kara plosītā vidē, cilvēks var palikt emocionāli neapstrādāts un norobežots un justies tā, it kā viņš neko nekontrolētu. Tādā gadījumā viņš var nodarboties ar paškaitējumu, lai atjaunotu zināmu kontroli pār savu dzīvi un emocionālo stāvokli.
Ir daudzi citi paškaitējuma cēloņi, kas ir tikai vāji saistīti ar garīgām slimībām vai vides faktoriem. Piemēram, daži ģenētiskie apstākļi ir saistīti ar pastiprinātām pašiznīcināšanās tendencēm. Tāpat daži vielu lietošanas veidi, atkarība un abstinences simptomi var izraisīt pašsavainošanās tendences.
Retos gadījumos paškaitējums var būt tīša un apzināta darbība. Cilvēks var kaitēt sev, lai pievērstu uzmanību pamatā esošajām emocionālajām sāpēm, cerot atrast palīdzību. Alternatīvi, var izmantot paškaitējumu, lai manipulētu ar citu cilvēku darbībām. Lai gan šāda manipulācija var šķist ļaunprātīga, tā pati par sevi bieži vien liecina par emocionālām ciešanām.