Dažādu ribosomu tipu struktūras un funkciju atšķirības tiek nepārtraukti pētītas un grozītas, taču pašlaik ir divi veidi, kā tos klasificēt. Pirmais veids ir tos klasificēt, pamatojoties uz to, kāda veida šūnās tie apdzīvo: arheālu, eikariotu vai eubakteriālu. Organoīdi šajos specifiskajos šūnu veidos atšķiras pēc sastāva, lieluma un olbaltumvielu un ribonukleīnskābes (RNS) attiecības. Otrs veids, kā ribosomas tiek klasificētas, ir saistīts ar to, vai tās ir saistītas ar membrānu vai paliek brīvi peldošas šūnā. Šīs klasifikācijas aprakstīšanai izmantotie termini ir attiecīgi “ar membrānu” un “bezmaksas”.
Atšķirības starp arheālajām, eikariotu un eibaktēriju organellām var redzēt, ja šūnas tiek sagrieztas centrifūgā. Katram tipam ir unikāls sedimentācijas modelis un ātrums, kad šūna laboratorijā atdalās. Mērot Svedberga vienībās, kas izsaka sedimentācijas uzkrāšanās ātrumu, baktēriju ribosomas pieder 70 Svedberg klasei, savukārt gan arheālās, gan eikariotu ribosomas pieder 80 Svedberg klasei. Lai atšķirtu tālāk, katrs veids atšķiras arī pēc lieluma un olbaltumvielu un RNS attiecības. Piemēram, eikariotu tipa izmēri ir no 25 līdz 35 nanometriem (nm) un olbaltumvielu attiecība ir 1:1, savukārt pārējie tipi mēra atšķirīgi.
Ar membrānu saistīto un brīvo ribosomu struktūra ir identiska; tie atšķiras tikai pēc telpiskā sadalījuma. Tomēr ir noteiktas darbības, kuras viens veids var veikt, atrodoties vienā vai otrā vietā. Tiem, kas ir saistīti ar rupju endoplazmatisku tīklu (raupju ER), ir lielāka spēja ražot olbaltumvielas un fermentus, kurus var viegli izmantot šūnas primārā plazmas membrāna. Jaunizveidotās olbaltumvielu ķēdes var tieši ievietot rupjā ER ar membrānu saistītām ribosomām, saīsinot transportēšanai nepieciešamo laiku un resursus. Šis tips ir atbildīgs arī par lielāko daļu olbaltumvielu, kas tiek eksportētas no šūnu iekšpuses.
Brīvais tips veido vairākas specifiskas nepieciešamās olbaltumvielas, piemēram, tās, kas nepieciešamas hemoglobīna ražošanai, ko ar membrānu saistītais tips nespēj. Brīvas ribosomas ir nepieciešamas, kad šūna ātri aug vai vairojas, jo tās var viegli pārvietoties un pārvietoties. Tie bieži atrodas nelielās kopās šūnas citoplazmā, un šajā gadījumā tās var saukt par poliribosomām. Brīvās ribosomas ir daudz atrodamas šūnās, kas neeksportē lielu daudzumu proteīna, jo šim procesam ir būtiska tuvība rupjai ER.