Daudzas slimības var izraisīt nervu sabrukumu, tāpēc ir grūti izveidot visaptverošu simptomu sarakstu. Starp visizplatītākajiem ir pēkšņa neieinteresētība darbā vai ģimenes dzīvē, atsvešināšanās no iepriekš tuviem draugiem un ģimenes locekļiem, paranojas domas, pastāvīga trauksme un nespēja piedalīties parastās darbībās vai uzturēt normālas attiecības. Simptomi var būt arī alkohola patēriņa pieaugums un narkotiku lietošanas pieaugums — gan legālo, gan nelegālo. Dažos gadījumos nervu sabrukumu var pavadīt domas par pašnāvību, vienkārši vēlme mirt vai apsēstība ar miršanu.
“Nervu sabrukums” nav klīnisks termins, bet var attiekties uz daudzām dažādām situācijām, kurās kādam sāk parādīties dažādu garīgu slimību vai smaga emocionāla stresa simptomi. Šis termins datēts ar daudz senāku diagnozi cilvēkiem, īpaši sievietēm, kuras pēkšņi kļuva nespējīgas savā dzīvē darboties. Pirmie simptomi bieži tiek ignorēti vai tika ignorēti, izraisot to, ko tagad sauc par psihotisku atkāpšanos no realitātes vai psihotisku epizodi. Tas var izpausties kā pašnāvības mēģinājums vai ekstrēma uzvedība, kas prasa hospitalizāciju.
Papildus iepriekš minētajiem simptomiem dažas citas uzvedības var parādīties pirms psihotiskas epizodes vai liecināt par to. Starp tiem ir miega traucējumi vai daudz ilgāki miega periodi; būtiskas apetītes izmaiņas, piemēram, ēdot pārāk maz vai pārāk daudz; domas par diženumu vai neuzvaramību; un halucinācijas. Citi simptomi var būt spēcīgas vai vardarbīgas dusmas un traumatiska notikuma vai notikumu atskati.
Iespējams, ka lielākais nervu sabrukuma prognozētājs ir garīgās nestabilitātes vēsture cilvēka ģimenē. Cilvēkiem, kuru ģimenes locekļi ir ar smagu depresiju, bipolāriem traucējumiem, trauksmes traucējumiem, obsesīvi kompulsīviem traucējumiem vai šizofrēniju, ir lielāks nervu sabrukuma risks. Nediagnosticētas garīgās slimības cilvēka senčiem var izpausties arī kā alkoholisms vai ļaunprātīga uzvedība.
Cilvēkiem, kuri ir pakļauti lielam stresa līmenim, piemēram, pēc nekārtīgas šķiršanās vai pēc kāda vecāka, laulātā vai bērna nāves, ir lielāka iespēja saņemt nervu sabrukumu, ja viņiem ir nosliece uz noteiktām garīgām slimībām. Arī kādam, kam nav noslieces uz garīgām slimībām, var rasties nervu sabrukums, ja viņš vai viņa cieš no posttraumatiskā stresa sindroma (PTSD). PTSD var izpausties gadus pēc viena traumatiska notikuma, un to var izraisīt situācija, kas šķiet līdzīga. Personai, kas guvusi traumu, savlaicīga konsultācija var palīdzēt novērst nervu sabrukumu.