Biežākie narkotiku atkarības simptomi ir tolerance, atcelšana un nespēja pārtraukt lietošanu. Atkarīgie pavada daudz laika, izdomājot, kā iegūt narkotikas, un viņi var arī rīkoties noziedzīgi, lai iegūtu nepieciešamās vielas, jo viņus vada nepārvarama un šķietami nepārvarama sajūta, ka bez tām viņi nevar izdzīvot. Turklāt atkarībai no vielām ir kopīgas ārējās pazīmes, kuras var būt, bet ne vienmēr, pamana atkarīgais vai citi cilvēki viņa dzīvē.
Kad cilvēki kļūst atkarīgi no vielām, tiek izveidota tolerance. Tas nozīmē, ka iepriekš izmantotie daudzumi nav pietiekami, lai radītu tādu pašu efektu. Atkarīgais bieži lieto lielāku daudzumu narkotiku, cenšoties iegūt apmierinošu pašsajūtu.
Narkotiku atkarības gadījumā tolerance ir tieši saistīta ar izņemšanu. Tā kā organisms ir vairāk pieradis pie atkarību izraisošās vielas un tā ir nepieciešama regulārāk, tas ātri sāk radīt abstinences simptomus, kas var ietvert uzbudinājumu, nervozitāti, emocionālas pārmaiņas un sliktu dūšu/vemšanu. Šīs sajūtas ļoti apgrūtina lietošanas pārtraukšanu, un lielākā daļa atkarīgo atgriežas pie lietotajām zālēm, lai apturētu abstinences simptomus. Savā ziņā viņi ir pārgājuši no zāļu sākotnējā mērķa, ti, sedācijas, relaksācijas vai sāpju mazināšanas, uz to lietošanu, lai izvairītos no abstinences vai apturētu to.
Tolerances un abstinences simptomi daļēji izskaidro, kāpēc ir tik grūti apturēt narkotiku atkarības ciklu. Atkarīgiem cilvēkiem var šķist, ka nav iespējams apstāties, neizraisot ļoti negatīvus fiziskus simptomus. Bieži tiek konstatēta arī emocionālā atkarība no narkotikām, un cilvēki var uzskatīt, ka viņiem nav citas izvēles kā turpināt lietot. Tie, kuriem ir atkarība no vielām, bieži var izklaidēt domu par atmešanu, taču daudzi nevar apstāties bez palīdzības, jo tolerance, abstrahēšanās un emocionālā atkarība ir trīskāršs apdraudējums.
Dzīvošana ar atkarību no narkotikām bieži nozīmē, ka katru dienu jāpavada daudz laika, lai noskaidrotu, kā iegūt vai uzturēt narkotiku piegādi. Cilvēki var izdarīt noziegumus, lai iegūtu narkotikas neatkarīgi no tā, vai tās ir nelegālas vai ir pieejamas tikai ar recepti. Viņi varētu iepirkties pie ārsta — prakse, kurā tiek novērots, ka vairāki ārsti saņem jaunas receptes, un viņi var zagt vai veikt prostitūcijas darbības, lai samaksātu par nelegālām zālēm. Pat tad, ja vielas ir viegli pieejamas, piemēram, alkohols, to lietošana samazina normālu piesardzīgu uzvedību, izraisot tādas darbības kā braukšana reibumā.
Radinieki vai draugi var pamanīt dažas atkarības pazīmes. Tie ietver biežas izmainītas, “narkotiku” uzvedības epizodes. Aizdomīga ir arī neieinteresētība par iepriekš svarīgām aktivitātēm vai visu draugu atmešana par labu vienai vai divām jaunām paziņām. Ātras emocionālas pārmaiņas un pēkšņas neveiksmes darbā vai skolā var liecināt arī par narkotiku atkarību, tāpat kā naudas vai īpašuma trūkums, kas var liecināt par indivīda mēģinājumiem iegūt nepieciešamās vielas.