Gavēnis cilvēku sabiedrībā ir noticis kopš seniem laikiem. Gadsimtu gaitā cilvēki ir izvēlējušies palikt bez ēdiena daudzu iemeslu dēļ, bieži vien reliģijas un veselības apsvērumu dēļ. Gavēnis vairumā gadījumu ir atturēšanās no ēdiena un dzēriena, dažreiz izslēdzot ūdeni, dažreiz nē. Tas ir ieteicams dažādās reliģiskās mācībās visā pasaulē, un parasti tas atbilst noteiktajiem noteikumiem un novērojumiem. Cilvēki to var darīt arī medicīnisku iemeslu dēļ, kā to ieteicis medicīnas darbinieks vai dziednieks, vai citu iemeslu dēļ, piemēram, protesta veidā, visā pasaulē dažādos veidos.
Bada streiku veidā gavēnis ir attīstījies kā nevardarbīgs protesta veids, kurā dalībnieki atsakās ēst, lai panāktu politiskās pārmaiņas. Slaveni protestētāji, kas izmantojuši šo taktiku, ir Indijas Mohandas Gandijs, 21. gadsimta Tibetas brīvības cīnītāji, Gvantanamo līča ieslodzītie un Bobijs Sandss, Īrijas republikāņu paramilitārais ieslodzītais, kurš gavēja 66 dienas pirms nāves 1981. gada pagaidu IRA bada streikā. Prakse tiek izmantota protestā kā līdzeklis uzmanības iegūšanai un vainas sajūtas izraisīšanai.
Medicīnisko badošanos veic, lai attīrītu organismu, lai attīrītu gremošanas sistēmas vai atbrīvotu organismu no nedabiskām vielām, un tas bieži vien ir nepieciešams pirms daudzām medicīniskām procedūrām. Sakarā ar negatīvu pārtikas reakciju cilvēka sistēmā ar anestēziju pirms operācijas, pacientiem var būt nepieciešams badoties vismaz 12 stundas pirms operācijas. Kā līdzekli veselības uzlabošanai šo praksi vislabāk veikt ārsta norādījumos, bieži vien ar ūdeni, un pēc tam jāievēro pareiza diēta. Šāda veida badošanās var palīdzēt izskaust baktērijas un slimības no organisma, un tā ir populāra tīrīšanas metode.
Gavēni daudzos kontekstos izmanto daudzas dažādas reliģijas. To praktizē kā grēku nožēlas līdzekli, un daudzās ticībās tas tiek prasīts no dievbijīgiem sekotājiem. Bahai ticības piekritēji gavē, lai atgūtu lūgšanu un meditāciju. Budisti var atturēties no ēdiena, lai liegtu sev miesas priekus, kam tika liegti viņu dievi. Hinduisti var upurēt savu gavēni kā upuri Dievam, savukārt ebreju kultūrās tas tiek uzskatīts par grēku izpirkšanu un piemiņas sēru veidu. Musulmaņi gavē no saullēkta līdz saulrietam visu svēto Ramadāna mēnesi, lai novērstu grēkus, attīstītu labu uzvedību un radītu brālības un kopības sajūtu.