Kosmosa kuģa Columbia iznīcināšana 2003. gadā pamudināja Nacionālo aeronautikas un kosmosa administrāciju (NASA) meklēt alternatīvas kosmosa ceļošanas metodes. Transportlīdzeklis, kas paredzēts kosmosa kuģa aizstāšanai, ir Constellation Orion, ko ražo uzņēmums Lockheed Martin. Orion šķiet ļoti līdzīgs 1960. gadu kosmosa kuģim Apollo, lai gan tas ir lielāks un daudz modernāks. Orion uzņems četru cilvēku apkalpi, kuras galvenais mērķis ir pētniecība. Atšķirībā no iepriekšējām Mēness misijām, visi četri apkalpes locekļi pametīs kuģi orbītā, lai ceļotu uz Mēness virsmu.
Orionu dažkārt sauc par “Apollo uz steroīdiem”, jo tā izskats ir līdzīgs oriģinālajam Mēness kuģim. Daudzos pamata veidos tas ir daudz līdzīgāks Apollo nekā pašreizējais kosmosa kuģis. Orionam ir konusa forma, un tajā ir kapsula, kas pēc atgriešanās uz Zemi nolēks ar izpletni, nevis kosmosa kuģa lidmašīna, piemēram, nolaižoties.
Orion plānos tā ir 16.5 pēdas (5 metri) diametrā un 10.8 pēdas (3.3 metri) augstumā. Tukšs tas svērs aptuveni 31,000 14,000 mārciņu (692 11 kg). Paredzamais apdzīvojamais tilpums ir XNUMX kubikpēdas (XNUMX kubikmetri). Tas padara to lielāku par Apollo, bet mazāku par kosmosa kuģi.
Orion būs viena dzinēja servisa modulis, kurā atrodas uzglabāšanas nodalījumi. Pamatfunkcijas veiks akumulatori un elektrību ražojoši kurināmā elementi. Šīs elektriskās funkcijas tiks uzlabotas ar saules blokiem, kas bezpilota Mēness orbītas laikā uzturēs jaudu minimālā līmenī.
Palaišana ir rūpīgi jāplāno, lai nosēšanās uz Mēness būtu veiksmīga. Pirmkārt, Orion startēs no Kenedija kosmosa stacijas, izmantojot nesējraķeti Ares I. Pusotru stundu pēc palaišanas raķete Res V palaidīs Zemes orbītā Mēness nolaišanās kosmosa kuģi Altair un Zemes izlidošanas posmu, lai satiktos ar Orionu. Viņi pievienosies un riņķos ap Zemi līdz četrām dienām, gaidot, kamēr Mēness būs pareizā stāvoklī.
Kad Trans-Lunar Injection Logs ir atvērts, kas nozīmē, ka Mēness ir pareizi novietots transportlīdzeklim, Zemes izlidošanas posms virzīs savienoto kosmosa kuģi Mēness virzienā. Pēc tam Zemes izlidošanas stadija pazudīs, un Altaja Mēness Lander raķetē atlikušo kuģi orbītā ap Mēnesi. Apkalpe izmantos Lunar Lander, lai droši nosēstos uz Mēness virsmas, kamēr pārējais kosmosa kuģis paliks orbītā un gaida savu atgriešanos.
Sākotnējā Constellation Orion misija būs ceļojums uz Starptautisko kosmosa staciju. Šis pirmais sistēmas tests palīdzēs precīzi noteikt visas problēmas, kas varētu kaitēt nolaišanās uz Mēness. Pirmā mēness ceļojuma mērķis ir septiņu dienu uzturēšanās uz virsmas. Zinātnieki plāno to pagarināt līdz 180 dienām desmit gadu laikā pēc Oriona pirmās misijas ar galīgo mērķi izveidot Mēness staciju. Ir izplatījušās baumas, ka iespējamā nolaišanās uz Marsu sāksies ar palaišanu uz Mēness, tāpēc Orion misijas, iespējams, pārbaudīs ūdeņus, lai atrastu šo iespēju.