Literatūrā abstraktie tēli ir valoda, kas attēlo sajūtas vai pieredzi, kam nav fiziskas paralēles, piemēram, idejas, jēdzieni vai emocijas. Tas atšķiras no konkrētiem attēliem, kas apraksta fiziskus objektus un sajūtas, piemēram, krāsas, skaņas un formas. Tas atšķiras no abstraktās vizuālās mākslas, lai gan abstraktajai mākslai un abstraktajiem tēliem literatūrā ir kopīga motivācija: izteikt kaut ko tādu, ko nevar uztvert ar vizuāliem vai maņu līdzekļiem. Lai gan lielākā daļa cilvēku konkrēto vārdu “dzeltens” parasti interpretēs vienādi, piemēram, katrs cilvēks atšķirīgi reaģēs uz vārdu “nedabisks”. Mākslinieka vai rakstnieka izaicinājums ir nodot abstraktu ideju tādā veidā, kas nodos paredzēto efektu lielākajai daļai vai visai auditorijai.
Valoda ir veids, kā dalīties pieredzē un idejās, mazinot plaisu starp cilvēkiem, kuriem ir dažādi uzskati un pieredze. Fiziskās pasaules lietas ir samērā vienkārši izteiktas; vairums cilvēku ar nelielu piepūli var vizualizēt tādus jēdzienus kā “piramīda”, “sieviete” un “aligators”. Tomēr abstrakti jēdzieni ir grūtāki. Piemēram, jēdzieni “iespaidīgi”, “smuki” un “biedējoši” ir subjektīvi spriedumi, kurus katrs cilvēks interpretēs atšķirīgi. Rakstniekam, kurš cenšas nodot šos jēdzienus, iespējams, būs jāizvēlas citi vai papildu vārdi, lai radītu paredzēto efektu.
Abstraktie tēli mēģina aprakstīt plašo cilvēka pieredzes plašo klāstu, kas neaprobežojas tikai ar fizisko pasauli. Tas var ietvert tādus jēdzienus kā “bezgalība” un “nulle”, kopīgas idejas, piemēram, “brīvība” un “saprāts”, un pieredzi, piemēram, “nāve” un “pacilātība”. Neskatoties uz to, ka tie ir universāli jēdzieni, nav vispāratzīta attēla vai sajūtas, kas tos aprakstītu. Informācijas rakstniekiem, tāpat kā žurnālistiem un zinātniekiem, ir jāizmanto precīza valoda, lai precīzi aprakstītu abstraktus jēdzienus. Pārliecinošiem rakstniekiem, piemēram, romānu autoriem, ir cits izaicinājums: nodot savu varoņu abstrakto pieredzi un emocijas tā, lai lasītāji varētu tos saprast un pat just līdzi.
Vārds “abstrakts” bieži tiek lietots, lai aprakstītu 20. gadsimta vizuālās mākslas virzienus, piemēram, abstrakto ekspresionismu. Gleznotāji un citi mākslinieki atteicās no reprezentācijas paņēmieniem, radot attēlus, kuriem šķietami nebija nekādas saistības ar realitāti. Varētu teikt, ka viņu motivācija bija izteikt jēdzienus un pieredzi, kam nebija vizuālas paralēles, līdzīgi kā literatūrā tiek izmantota abstrakta tēlainība. Rakstiskajai valodai šajos gadījumos ir priekšrocības salīdzinājumā ar vizuālo mākslu; rakstnieks, kurš vēlas paust skumjas, var lietot tādus vārdus kā “melanholija”, “bēdas” vai “depresija”, mainot tos ar īpašības vārdiem un citiem aprakstošiem terminiem. Gleznotam, kurš vēlas izteikt skumjas kā jēdzienu, nav tik uzticamu paņēmienu, uz kuriem atgriezties.
Tomēr tas nenozīmē, ka vizuālajā mākslā abstraktie tēli noteikti ir nejauši. Abstraktās mākslas pionieri, piemēram, Vasilijs Kandinskis, izpētīja domu, ka dažas krāsas, formas un līnijas varētu nodot jēdzienus, kuriem nav atbilstoša fiziska attēla. Piemēram, robainas līnijas var attēlot nekārtības vai haosu, liekot domāt par stikla plīsumiem, pat ja auditorija apzināti nezināja par saistību. Tajā pašā laikmetā agrīnie komiksu mākslinieki lapā sāka izmantot savu abstrakto attēlu veidu. Piemēram, vārds balons ir kļuvis par plaši atpazīstamu runas jēdziena simbolu, kas nav vizuāls, pat ārpus komiksu jomas.