Akūtas encefalopātijas ir smadzeņu darbības traucējumi, kuru cēloņi ir dažādi. Tos bieži raksturo delīrijs, neiromuskulāras izmaiņas un krampji. Skābekļa trūkums sirds apstāšanās vai smadzeņu traumas dēļ var izraisīt encefalopātiju, jo centrālās nervu sistēmas neironi nevar iztikt bez skābekļa ilgāk par dažām minūtēm, neciešot neatgriezeniskus bojājumus. Vielmaiņas traucējumi izraisa akūtu encefalopātiju, kas dažkārt var tikt novērsta, ja tiek konstatēta pietiekami agri, pirms rodas neatgriezenisks smadzeņu bojājums.
Encefalopātija ir smadzeņu darbības traucējumi, ko izraisa globāla smadzeņu disfunkcija, pretstatā problēmām ar vienu vai diviem smadzeņu reģioniem. Akūta encefalopātija attiecas uz salīdzinoši pēkšņu šo disfunkciju parādīšanos, piemēram, ja to izraisa skābekļa trūkums, toksiskas zāles vai vielmaiņas traucējumi. Šī stāvokļa dēļ var rasties garīgas problēmas, piemēram, delīrijs un garastāvokļa svārstības, kas var izraisīt pēkšņas personības izmaiņas. Encefalopātijas ir sindromi, ko izraisa traumas vai slimības, bet paši par sevi tos nevar uzskatīt par slimību.
Viens no galvenajiem akūtas encefalopātijas simptomiem ir delīrijs, pārejoši uzmanības, apziņas un kognitīvo spēju traucējumi. Ja tas ir saistīts ar akūtām un dzīvībai bīstamām vielmaiņas problēmām vai nevēlamu zāļu mijiedarbību organismā, delīriju var saukt par metabolisku vai toksisku encefalopātiju, un tas bieži vien ir atgriezenisks, ja šīs ķīmiskās problēmas tiek ārstētas. Turklāt izmainīti garīgie stāvokļi var būt saistīti ar neiroloģiskām problēmām, piemēram, muskuļu raustījumiem un neregulārām raustīšanās kustībām vai grūtībām ar normālu elpošanas regulēšanu. Delīrijs ir izplatīts veids, kā encefalopātiju var klīniski identificēt, pirms laboratorijas testi precīzāk atklāj pamatā esošos ķīmiskos traucējumus.
Centrālās nervu sistēmas funkciju nomākums encefalopātijas laikā var būt dzīvībai bīstams, izraisot neatgriezenisku komu vai nāvi. Ārstēšana bieži ir vērsta uz pamata problēmu novēršanu, piemēram, vielmaiņas traucējumu labošanu vai zāļu toksicitātes ārstēšanu. Smagus krampjus var ārstēt ar pretkrampju līdzekļiem, savukārt pacientiem, kuru smadzenes pareizi nekontrolē elpošanas un citas dzīvībai svarīgas funkcijas, var sniegt elpošanas palīdzību. Dažreiz tādi apstākļi kā astma un anēmija pietiekami ilgu laiku atņem jutīgiem audiem skābekli, lai izraisītu globālu smadzeņu disfunkciju, taču tas var izraisīt hronisku, nevis akūtu encefalopātiju, jo ir nepieciešams laiks, līdz skābekļa trūkums sasniedz sistēmisku līmeni.
Smadzeņu neironiem īpaši nepieciešama pastāvīga skābekļa padeve, lai tie izdzīvotu, un tie tiek bojāti, bieži vien neatgriezeniski, ar kaut ko vairāk nekā dažu minūšu skābekļa trūkuma dēļ. Hipoksiska išēmiska akūta encefalopātija ir smadzeņu skābekļa piegādes nopietnas samazināšanās sekas, pat ja tā nav pilnībā pārtraukta. To var izraisīt sirds apstāšanās, kas izslēdz asinsriti smadzenēs. Jaundzimušajiem tas ir dzimšanas asfiksijas sekas, ko dažkārt izraisa nabassaites aptīšana ap zīdaiņa kaklu. Jaundzimušajiem, kuri pārdzīvo hipoksisku išēmisku encefalopātiju, joprojām ir pastāvīgs smadzeņu bojājuma risks skābekļa trūkuma dēļ.