Viena no smagas hipertensijas jeb augsta asinsspiediena komplikācijām tiek saukta par hipertensīvo encefalopātiju. Šī komplikācija rodas, ja smadzenes nesaņem pietiekami daudz asins piegādes, lai uzturētu dzīvību un funkcionētu. Ir svarīgi diferencēt hipertensīvo encefalopātiju no citām cerebrovaskulārām slimībām, piemēram, smadzeņu išēmijas, insulta, delīrija, krampjiem un urēmiskās encefalopātiju, jo ārstēšana ir atšķirīga. Ja to neārstē, hipertensīvā encefalopātija dažu stundu laikā var izraisīt komu vai nāvi. Tas ir iemesls, kāpēc to sauc par hipertensijas ārkārtas situāciju.
Hipertensīvā encefalopātija ir ļoti reta un skar tikai 1% cilvēku, kuri cieš no ilgstošas hipertensijas. Slimā persona parasti ir vīrietis un pusmūža. Kad Openheimers un Fišbergs 1928. gadā pirmo reizi lietoja terminu “hipertensīvā encefalopātija”, viņi atsaucās uz simptomu kopumu, kas ietvēra smagu hipertensiju, akūtu nieru iekaisumu vai nefrītu un smadzeņu disfunkciju. Agrāk smadzeņu simptomi, kas pavada šāda veida encefalopātiju, bija smadzeņu asiņošana, pārejoša išēmija, reibonis un galvassāpes. Visi šie simptomi bija saistīti ar ļaundabīgu hipertensiju, sindromu, kurā vai nu zināmai hipertensīvai personai pēkšņi paaugstinās asinsspiediens, vai arī personai, kurai iepriekš nebija hipertensijas, rodas pēkšņa un neparedzama asinsspiediena paaugstināšanās.
Tomēr hipertensīvās encefalopātijas definīcija ir mainīta. Tagad tas attiecas uz pārejošu un atgriezenisku neiroloģisku disfunkciju cilvēkam, kuram ir hipertensijas ļaundabīgā fāze. Citi šī stāvokļa cēloņi ir akūts nefrīts, pēkšņa antihipertensīvo zāļu nelietošana, Kušinga sindroms, feohromocitoma un nieru artēriju tromboze. Šī stāvokļa risks ir arī grūtniecēm, kuras cieš no preeklampsijas vai eklampsijas, kā arī narkotiku lietotājiem, kuri lieto kokaīnu, lizergīnskābes dietilamīdu (LSD) un amfetamīnus.
Persona ar šo stāvokli sūdzas par pēkšņām smagām galvassāpēm, reiboni, apjukumu, neskaidru vai pavājinātu redzi, sliktu dūšu, vemšanu un krampjiem. Ārstam pārbaudot pacienta acis, tiek novērota redzes diska papilēma jeb pietūkums kopā ar asinsizplūdumiem, vates plankumiem, eksudātiem. Šie funduskopijas atklājumi kopā tiek saukti par IV pakāpes tīklenes izmaiņām, un tie norāda uz intrakraniālā spiediena palielināšanos.
Kā tiek risināta šāda veida encefalopātija, to var izskaidrot ar tās patofizioloģiju. Parasti asins plūsma caur smadzenēm tiek uzturēta, neskatoties uz arteriālā spiediena izmaiņām. Piemēram, pat ja indivīda sistoliskais asinsspiediens palielinās no 60 līdz 150 dzīvsudraba staba milimetriem (mmHg), asins apgāde netiktu apdraudēta procesa, ko sauc par autoregulāciju, dēļ. Tas ir tāpēc, ka mazie asinsvadi, ko sauc par arterioliem, sašaurinās, reaģējot uz asinsspiediena pazemināšanos, savukārt tie paplašinās, reaģējot uz asinsspiediena paaugstināšanos. Ja autoregulācijas mehānisms neizdodas pie augšējā asinsspiediena diapazona, rodas asinsvadu paplašināšanās un pārmērīga smadzeņu perfūzija jeb hiperperfūzija.
Tādēļ terapijas mērķis ir pazemināt asinsspiedienu, lai atjaunotu normālu perfūziju. Hipertensīvās encefalopātijas ārstēšana ietver zāļu ievadīšanu parenterāli. Šīs zāles ir nikardipīns, labetalols un nitroprussīds. Tie palīdz, paplašinot asinsvadus, tādējādi pazeminot asinsspiedienu.