Antigēna variācija ir infekcioza organisma virsmas antigēnu maiņa, lai palīdzētu organismam izvairīties no potenciālo saimnieku imūnsistēmām. Organismi izmanto dažādas taktikas, lai mainītu antigēnu sastāvu uz to virsmas. Šis evolūcijas triks ļauj tiem turpināt augt un izplatīties populācijās, saglabājot to eksistenci. Pētniekus interesē tas, kā tas darbojas, jo tas var ietekmēt cilvēku atkārtotu inficēšanos ar slimībām. Antigēnu variācijas interesē arī cilvēki, kas ir atbildīgi par vakcīnu un medikamentu izstrādi infekciju profilaksei un ārstēšanai.
Tādiem organismiem kā vīrusi, baktērijas un parazīti ir ārējais apvalks ar virkni virsmas proteīnu. Kad organisms pirmo reizi nonāk saimniekorganismā, imūnsistēma neatpazīst nevienu no olbaltumvielām un var ļaut organismam vairoties, radot infekciju. Imūnsistēma uzzinās, ka šīs olbaltumvielas ir bīstamas, un, kad organisms parādīsies nākotnē, ķermenis sāks uzbrukt. Tas saskata olbaltumvielas, atzīst tās par draudiem un izsūta imūnās šūnas, lai nogalinātu organismu.
Ja nebūtu antigēnu variāciju, infekciozie organismi ātri izmirtu. Iedzīvotāju vidū samazinātos neaizsargāto cilvēku skaits, un organismi nespētu izdzīvot. Ja organisms tomēr var mainīt olbaltumvielas nākamajās paaudzēs, tas var pielāgoties un atkal sākt izvairīties no imūnsistēmas. Tas var notikt starp saimniekiem, bet tas var notikt arī aktīvas infekcijas laikā. Cilvēki bieži ievēro infekciju cikliskus modeļus, kad tās sāk uzlaboties, kļūst daudz sliktākas un pēc tam atkal uzlabojas. Tas ir antigēnu variāciju rezultāts vairākās organismā augošo organismu paaudzēs.
Daži organismi piedzīvo nejaušas mutācijas, kas var notikt jebkurā laikā. Citi faktiski ieprogrammē antigēnu variācijas. Šiem organismiem ir olbaltumvielas, piemēram, numurzīmes uz vienas no Džeimsa Bonda automašīnām; viņi var ieslēgt un izslēgt proteīnus, lai imūnsistēmai parādītu pilnīgi atšķirīgu plāksnes numuru. Kad tie cirkulē cauri dažādiem virsmas antigēniem, daži saimnieki var tiem pretoties, jo tie ir bijuši pakļauti pagātnē, bet citi būs neaizsargāti pret infekciju.
Antigēna variācija var notikt, izmantojot DNS rekombināciju, inversiju, dzēšanu un citus trikus. Daži organismi ir labāki par citiem. Gripas vīrusi ir bēdīgi slavens piemērs; tās mainās tik daudz, ka cilvēkiem katru gadu ir jāizstrādā jauna vakcīna, lai potētu cilvēkus pret gripu. Tāpat HIV vīruss mutē ļoti ātri un nejauši, padarot to grūti novērst vai ārstēt, jo tas ir kustīgs mērķis.