Retroreflektors atstaro ienākošo gaismu un novirza to atpakaļ uz tās avotu. Gaisma tiek atspoguļota paralēli virzienam, no kura tā nāca, bet pilnīgi pretējā virzienā. Izplatītākie veidi ir stūra kuba retroreflektors, kas var raidīt gaismu atpakaļ lielos attālumos un ir noderīgs uz lielceļiem. Citi izplatīti veidi ir spoguļi, krāsas, lentes un atstarojoši bloki, piemēram, tie, kas ir novietoti uz Mēness vai satelītiem. Retrorefleksiju var veikt ar stūra formas vai sfēriskiem elementiem, kā arī ar fāzu konjugāciju, optisku parādību, kas var precīzi novirzīt gaismu lāzeros un optiskās pārraides līnijās.
Stūra atstarotāji visbiežāk ir izgatavoti no caurspīdīga optiskā stikla. Gaismu pilnībā atstaro iekšējā optika vai pārklājums uz ārējās virsmas. Citam šāda veida retroreflektoram ir perpendikulāri spoguļi, kas robežojas ar atklātu telpu. Šos stūra atstarotājus dažreiz izmanto uz brauktuvēm, lai gan sfēriskie atstarotāji izraisa gaismas atgriešanos nedaudz citā leņķī. Tas neļauj citu transportlīdzekļu spilgtajiem priekšējiem lukturiem iemirdzēties vadītāja acīs un padarīt tos apžilbinātus.
Ir daudz ar ceļu saistītu retroreflektora lietojumu. Šādas ierīces var iestrādāt tā, lai tās būtu līdzenas ar ceļa virsmu, vai uzstādītas kā paceltas ierīces. Tādas, kas ir paceltas, ir reti sastopamas vietās, kur snieg, jo arkli tos izplēstu. Atstarojošā krāsa neizraisa ceļa seguma nodiluma paātrināšanos, kā to dara iegultās ierīces, lai gan krāsu nodilst laikapstākļi un tai pārbraucošie transportlīdzekļi.
Vairākās Mēness misijās uz klāja tika novietots retroreflektoru bloks, lai izsekotu Mēness rotāciju un stāvokli, kā arī lai atspēkotu teorijas, ka šādas nosēšanās ir mānīšana. Šādas ierīces tika izmantotas dažās Apollo, kā arī Krievijas misijās. Šim nolūkam tika izmantots un joprojām tiek izmantots lāzera attāluma retroreflektors, un to var periodiski izsekot, izmantojot uz zemes izvietotus teleskopus.
Retroreflektoru izstrādājumus izmanto arī laivās, kā arī glābšanas plostos un citās peldēšanas sistēmās. Ir arī retroreflektori, ko izmanto uz apģērba noteiktām fotografēšanas vajadzībām un citiem, ko izmanto uzmērīšanai un digitālo kameru atspējošanai. Acu mirdzošais efekts ir retroreflekcijas piemērs, jo gaismas atstarošana no lēcas, acs šķidruma un aiz tīklenes rada efektu, ko nodrošina jebkurš retroreflektors neatkarīgi no tā veida.