Dialektoloģija ir valodas pētījums, kas koncentrējas uz dialektu izpratni. Tā ir daļa no lielākas pētījumu grupas, ko sauc par sociolingvistiku, kas novērtē daudzos elementus, kas veido komunikāciju veselās kultūrās vai mazākās grupās. Kad dialektologi pēta valodu, viņu galvenais uzdevums ir noteikt, kā viena un tā pati valoda var atšķirties atkarībā no vairākiem apstākļiem. Tas nenozīmē tikai izrunas izmaiņas, bet var nozīmēt arī atšķirības vārdu izvēlē, pareizrakstībā un citos faktoros.
Var būt nedaudz grūti noteikt, kas ir dialekts. Dialektoloģija to var definēt kā tādu, kas atbilst vairākiem elastīgiem standartiem. Tie ietver to, ka dialektu var labi saprast valodas runātāji, kuri to nelieto, un tie, kas lieto dialektu, var saprast citu lietoto valodu. Labs piemērs tam varētu būt kāds, kurš runā amerikāņu dialektā, bet var saprast britu televīzijas šovu; to sauc par savstarpējo saprotamību.
Dialektoloģijas interesenti ņem vērā arī to, kā dialekta runātāji uztvertu savu valodu un vai viņi to uztvertu kā daļu no lielākas valodas vai kā atsevišķu no tās. Turklāt dialekts vai valoda dažkārt var tikt definēta politiski, pat ja tai ir līdzība ar citu valodu. Piemēram, valstu vadītāji dažādu iemeslu dēļ varētu paziņot, ka divas valodas ir atsevišķas.
Kad dialektoloģijā strādājošs cilvēks konstatē, ka valodas lietojums noteiktā apgabalā vai sociālajā grupā ir galvenās valodas dialekts, šī dialekta attīstības izpēte var izrādīties noderīga. Tā kā valodās bieži ir vairāki dialekti, tas var daudz pateikt par sabiedrības attīstību laika gaitā. Piemēram, imigrācijas plūdi uz noteiktu apgabalu var mainīt vārdu izvēli, izrunu un lietojumu, un var tikt pētīta atsevišķa dialekta attīstība, lai novērtētu, vai tas atbilst masveida imigrācijai. Savā ziņā dialektoloģija kļūst par politiskās un sociālās vēstures lingvistisko analīzi, papildus specifiskai izmaiņu aprakstīšanai starp vienu dialektu un otru.
Lai gan dialektoloģija galvenokārt var koncentrēties uz dialekta kā vēstures, sabiedrības un valodas attīstības atklājuma aspekta izpēti, šis darbs ir nozīmīgs mūsdienās. Jebkurā valstī vai apgabalā, kur ir vairāki dialekti, piemēram, ASV vai Apvienotajā Karalistē, dažas zināšanas par dialektoloģiju var būt noderīgas mācīšanai, jo īpaši, mācot agrīnos lasītājus un rakstniekus. Izpratne par to, ka skaļi nolasītie vārdi var tikt izrunāti atšķirīgi, var palīdzēt skolotājiem iegūt atbilstošu atzīmi. Tāpat, ja dialektu atšķirības ir būtiskas, skolēni var rakstīt, izmantojot vārdu izvēli, kas šķiet nestandarta. Ja šiem studentiem ir jāraksta viendabīgāka angļu valodas forma, viņiem var būt nepieciešama papildu palīdzība, norādījumi un atbalsts klasē.