Emocionālās ciešanas attiecas uz garīgām sāpēm un ciešanām. Saskaņā ar Amerikas Savienoto Valstu deliktu tiesību aktiem šādas garīgās ciešanas var būt par iemeslu tiesiskās aizsardzības līdzekļu atgūšanai, ja to izraisījušas noteiktas darbības, ko nodarījusi cita persona, lai gan parasti šādām darbībām ir jābūt tīšām vai nolaidīgām, lai varētu atlīdzināt zaudējumus. Ir daudzas lietas, ko cilvēks var piedzīvot un ko var klasificēt kā emocionālu stresu, tostarp bailes, šoks un neapmierinātība.
Zaudējumu atlīdzināšana šāda veida ciešanas dēļ bieži tiek prasīta gadījumos, kad ir nodarīts miesas bojājums, tāpēc daudzi cilvēki maldīgi uzskata, ka emocionālie zaudējumi tiks piešķirti tikai fiziska kaitējuma gadījumos. Kādreiz likums kopumā darbojās šādi, taču daudzos ASV štatos fizisks kaitējums vairs nav nepieciešams, lai šādā lietā uzvarētu. Piemēram, Kalifornijā zaudējumus var atgūt, ja citai personai tiek nodarīts ārkārtējs, nežēlīgs un tīšs garīgs stress, pat ja nav nodarīts fizisks kaitējums. Piemēri gadījumiem, kad lietas var ierosināt šo iemeslu dēļ, ir seksuāla uzmākšanās, nepatiesa ieslodzīšana un vajāšana.
Ikdienas dzīvē ir daudz gadījumu, kad cilvēki dara lietas, lai izjauktu citu personu sirdsmieru, taču tas vien nenozīmē, ka personai ir pamatotas prasības pēc aizsardzības līdzekļiem. Tiesu prakse ir noteikusi, ka tiesneši zināmā mērā garīgās ciešanas parasti uzskata par daļu no normālas mijiedarbības starp sabiedrības locekļiem. Piemēram, cilvēki parasti izsaka draudus vai apvaino citus, un, lai gan šīs darbības ir nepatīkamas, tās ne vienmēr ir iemesls tiesas prāvai.
Parasti zaudējumu atlīdzība tiek piešķirta tikai gadījumos, kad garīgās ciešanas ir smagas. Smagumu bieži pārbauda un ņem vērā, pamatojoties uz vairākām īpašībām, tostarp sāpju vai ciešanu intensitāti un laiku, cik ilgi tās ilga. Prasības var tikt pakļautas arī “saprātīgas personas” pārbaudei, kurā tiek izvērtēts, kā jebkurai saprātīgai personai būtu veicies tiesas priekšā.
Emocionālās ciešanas var būt ļoti grūti pierādīt, un tas ir viens no iemesliem, kāpēc lielākā daļa prasību aprobežojas ar incidentiem, kas ietvēra arī fizisku kaitējumu. Šādos gadījumos var būt vieglāk pārliecināt tiesnesi vai žūriju, ka ir notikuši arī būtiski garīgi bojājumi. Ja nav fizisku bojājumu, lieta bieži saskaras ar problēmām, kas līdzīgas tām, ar kurām saskartos krimināllieta, ja nav lietisku pierādījumu. Dažos gadījumos ir nepieciešams paļauties uz garīgās veselības ekspertu liecībām.