Tā ir veca ideja, kas aizsākās 1500. gados, taču funikuliera pamatkoncepcija ir saglabājusies dzīvotspējīga gadsimtu gaitā. Dažkārt dēvēts par slīpu dzelzceļu, funikulieris sastāv no sliežu ceļa, skriemeļa un dzinēja. Dzinējs darbina skriemeli, kas lēnām velk automašīnu augšup pa stāvu slīpumu. Trase ir paredzēta riteņu vadīšanai.
Tas viss izklausās diezgan loģiski, bet kā ar ceļojumu uz leju? Vai smagas sliežu tipa vagona gravitācijas spēks ātri nesaplēsīs dzinēju un skriemeli, aizmetot līdz nāvei pasažierus?
Droši vien tā būtu, izņemot to, ka sākotnējie funikuliera izgudrotāji izdomāja, ka, ja automašīnas vienlaicīgi paceltos un nolaižas, vienāds skaits katrā skriemeļa pusē, gravitācijas spēks izzustu. Augošā automašīna vai automašīnas kalpo kā bremze pārējiem; tie, kas brauc uz leju, palīdz nodrošināt vilkšanas spēku, lai paceltu augšupejošās automašīnas.
Tas ir vienkāršs jēdziens, taču to nav viegli īstenot praksē. Kabelim ir jādarbojas nepārtrauktā cilpā, ir jābūt nevainojamam laikam, un ir jābūt vietai, lai augšupejošas un lejupejošas automašīnas varētu pabraukt viena otrai garām ceļā.
Piemērs tam, kas var noiet greizi, bija nāvējošs negadījums ar Angel’s Flight Funikulieru Losandželosā 1. gada 2001. februārī. Tā bija operācija ar četrām automašīnām, pa divām katrā līnijas pusē. Joprojām neizskaidrojamu iemeslu dēļ kabelis kaut kādā veidā izkļuva no rievas skriemeļa iekšpusē un izveidoja vaļīgu cilpu. Tas izraisīja vienas līnijas augšējo automašīnu, kas ieslīdēja atpakaļ zemāk esošajā automašīnā, nogalinot vienu pasažieri un ievainojot septiņus.
Tomēr drīz vien izrādījās, ka Angel’s Flight darbībai trūkst avārijas bremzes, kas parasti ir iebūvēta funikulieros – jaudīga, spīlēm līdzīga iekārta, kas nofiksējas pie kabeļa, kad mehāniska ierīce konstatē pēkšņu ātruma palielināšanos. Funikulieris Angel’s Flight atkal tika nodots ekspluatācijā 2008. gada novembrī, un tā operatori bija skumjāki, bet gudrāki.
Iespējams, Amerikas Savienotajās Valstīs vispazīstamākie funikulieri ir divi “slīpumi”, kas ved pasažierus pa Vašingtonas kalna seju Pitsburgā. Netālu atrodas Džonstaunas slīpā lidmašīna, kas spēj pārvadāt vismaz vienu automašīnu, kā arī pasažierus, un Lookout Mountain Incline Railway, kas atrodas Čatanūgā, Tenesī, darbojas ar biedējošu 72 procentiem. Citas ievērojamas vietas ir funikulieri Kvebekas pilsētā Budapeštā un Santjago Čīlē.