Imūnkomplekss, kas pazīstams arī kā antigēna-antivielu komplekss, rodas no antivielas saistīšanas ar antigēnu. Antigēns ir jebkura viela, kas spēj izraisīt antivielu veidošanos organismā. Piemēri ir toksīni, mikroorganismi un olbaltumvielas, kas organismam ir svešas. Antiviela ir specifisks imūno proteīns, kas organismā tiek ražots antigēna dēļ. Imūnkompleksās molekulas palīdz cīnīties ar slimībām, bet dažreiz indivīdi veido autoantivielas, kas uzbrūk paša cilvēka audiem un izraisa autoimūnas slimības.
Antigēna un antivielu saite ir svarīga veselīgas imūnsistēmas sastāvdaļa. Piemēram, ja cilvēks ir pakļauts slimību izraisošam organismam, baltās asins šūnas, kas pazīstamas arī kā B šūnas, izraisīs antivielu veidošanos. Jaunā molekula, kas sastāv no antigēna un antivielas savienojuma, ir imūnkomplekss. Parasti makrofāgi liesā un Kupfera šūnas aknās noņem šīs molekulas. Makrofāgi, termins, kas veidots no grieķu vārdiem lieliem un ēdājiem, ir baltās asins šūnas, kas atrodas audos.
Fagocīti jeb makrofāgi patērē un sagremo imūnkompleksa molekulas. Tas ir svarīgi, lai nodrošinātu gan iedzimtu, gan adaptīvu imunitāti. Viens makrofāgs var apēst vairāk nekā 100 baktērijas pirms nāves. Ja imūnkompleksu kopas neizņem makrofāgi vai Kupfera šūnas, tās turpina cirkulēt. Galu galā tie tiek iesprostoti cilvēka audos un var izraisīt autoimūnas traucējumus, infekcijas un ļaundabīgus audzējus.
Daudzas dažādas slimības var rasties, kad imūnkompleksa molekulas uzkrājas asinsritē vai audos. Daži no labi zināmajiem ir I tipa diabēts, Krona slimība, psoriāze, malārija un vīrusu hepatīts. I tipa diabēta gadījumā antigēna-antivielu komplekss izraisa insulīnu ražojošo beta šūnu autoimūnu iznīcināšanu aizkuņģa dziedzerī. Ja molekulas izraisa autoimūnu slimību, kas izraisa zarnu iekaisumu, to sauc par Krona slimību.
Gijēna-Barē sindroms, Adisona slimība un Sjogrena sindroms ir arī mazāk zināmas autoimūnas slimības. Kopumā ir vairāk nekā 80 autoimūno slimību. Daži pētnieki uzskata, ka hronisks nogurums un fibromialģija var būt slimības, ko izraisa imūnkompleksa molekulas, kuras netika efektīvi izņemtas no ķermeņa.
Paradoksālā veidā imūnkompleksu molekulas var vai nu palīdzēt organismam funkcionēt veselīgai imūnsistēmai, vai arī nodarīt kaitējumu. Antivielu saistīšanās ar antigēnu var būt ļoti noderīga cīņā pret slimībām vai toksīnu izvadīšanai no ķermeņa. Veselīga imūnsistēma ir atkarīga no šo molekulu veidošanās. Tomēr, ja šīs molekulas no ķermeņa neizfiltrē makrofāgi vai Kupfera šūnas, var rasties daudzas dažādas slimības.