Baktērijas ir prokariotu domēns, agrākais dzīvības veids uz Zemes. Šos mikroorganismus var izsekot miljardiem gadu senā pagātnē, un mūsdienās uz planētas ir nezināms, bet milzīgs daudzums. Visu baktēriju vienojošā īpašība ir tā, ka tās ir vienšūnas, un lielākā daļa ir tik mazas, ka tās var redzēt tikai mikroskopā, lai gan dažas ir dažas, kuras var tik tikko redzēt ar neapbruņotu aci. Lielākā daļa baktēriju ir nekaitīgas, taču kaitīgās baktērijas, kas pazīstamas arī kā patogēnās baktērijas, var izraisīt neticamu kaitējumu cilvēka ķermenim, tostarp nāvi.
Lielākā daļa baktēriju ir pazīstamas kā nepatogēnas baktērijas, un tās veido vairāk nekā divas trešdaļas no visām uz Zemes sastopamajām baktērijām. Nepatogēnas baktērijas ir atrodamas uz un it visā, sākot no ādas, ūdens un cilvēka kuņģiem. Tie patiesībā ir nepieciešami jebkuras dzīvības formas veselīgai darbībai, palīdzot tādām dzīvībai svarīgām funkcijām kā gremošana. Šīs baktērijas pastāvīgi pārvietojas pa cilvēka ķermeņa sistēmām un nerada nekādu kaitējumu, izņemot ļoti retus gadījumus.
Termins patogēns nozīmē slimību nesēju, un patogēnās vai kaitīgās baktērijas bieži sauc vienkārši par mikrobiem. Tos parasti klasificē, pamatojoties uz to formu, trīs galvenajās grupās: coccus, bacillus un spirillium. Kokus var iedalīt trīs grupās: streptokoki, diplokoki un stafilokoki.
Katra no šīm trim galvenajām baktēriju grupām ir saistīta ar savu simptomu un slimību kopumu. Piemēram, koki rada strutas un aug lielākās grupās. Tie izraisa dažāda veida pustulas un vārās organismā, un tāpēc tie ir diezgan atšķirīgi, ja tie inficē brūci vai miesas reģionu. Baciļi ir atbildīgi par vairākām daudz nopietnākām slimībām, īpaši tuberkulozi. Spirilla izraisa citas nopietnas slimības, tostarp sifilisu.
Kā vienšūnas organismi, kaitīgās baktērijas spēj diezgan ātri vairoties. Izmantojot procesu, ko sauc par mitozi, viņi sadalās divās identiskās sevis kopijās. Šīs kopijas pēc tam var sadalīt vēl divās eksemplāros un tā tālāk, ātri palielinot populāciju līdz satriecošiem skaitļiem. Vidēja baktērija 24 stundu laikā var izveidot daudzus miljonus sevis kopiju, pārvarot organismu. Baktēriju spēja vairoties pašam ir viena no galvenajām atšķirībām starp tām un kaitīgajiem vīrusiem. Vīrusi ir arī patogēni, taču, tā kā tie ir daudz, daudz mazāki par baktērijām, tiem ir nepieciešams sava veida saimnieks, lai vairotos, padarot tos lēnākus un neērtākus vairošanās laikā.
Ir daudz veidu kaitīgo baktēriju, no kurām dažas ir absolūti nāvējošas, bet citas izraisa tikai nelielas slimības. Viens no bīstamākajiem ir Clostridium botulinum, kas izraisa botulismu; to var atrast pārtikā un var izraisīt nāvi pat neticami mazos daudzumos. Vēl viena ir Yersinia pestis, kas izraisīja buboņu mēri un kas joprojām cieš no nelielas pasaules iedzīvotāju daļas. Mazāk bīstama, bet tomēr neērta forma ir kampilobaktērija, kas ir atbildīga par lielāko daļu saindēšanās ar pārtiku gadījumu, izraisot smagu diskomfortu zarnās un bieži vien vemšanu. Citas baktērijas var radīt neērtības, ja tās tiek ārstētas, bet nāvējošas, ja tās atstāj pašas, piemēram, dažāda veida Streptococcus, kas izraisa STREP rīkli un pneimoniju.