Kofaktors ir ķīmisks savienojums, kas nepieciešams, lai daži fermenti, ko sauc par konjugētajiem enzīmiem, kļūtu aktīvi. Vitamīni un minerālvielas kalpo kā kofaktori, kas nepieciešami cilvēka ķermeņa pareizai darbībai. Šīs uzturvielas var būt pašas par kofaktoriem vai ķīmiski pārveidotas, lai pēc nonākšanas organismā kļūtu par kofaktoriem.
Vitamīni ir organiskas vielas, kuras organisms neražo, bet ir nepieciešamas tā darbībai. Daudzi, bet ne visi vitamīni kļūst par kofaktoriem organismā. Koenzīms ir vēl viens termins, ko bieži lieto, lai aprakstītu vitamīnus, kas darbojas kā kofaktori. Lielākā daļa vitamīnu tiek pārvērsti kofaktoros, tiklīdz tie nonāk organismā; tikai C vitamīns tiek izmantots tieši kā kofaktors.
Gan taukos šķīstošie, gan ūdenī šķīstošie vitamīni darbojas kā kofaktori. Vitamīni A, D, E un K ir taukos šķīstoši; tomēr kā kofaktors tiek izmantots tikai K. Pārējie vitamīni — visi B vitamīni, C vitamīns, niacīns, biotīns, folijskābe, pantotēnskābe un liposkābe — ir ūdenī šķīstoši, un visi vienreiz organismā tiek pārvērsti par kofaktoriem — izņemot C vitamīnu, kas tiek izmantots tieši.
Lielākā daļa minerālu, kas nepieciešami cilvēka ķermenim, darbojas arī kā kofaktori. Kālijs, hlorīds, nātrijs, kalcijs, fosfors un magnijs ir galvenie organismam nepieciešamie minerāli. Nelielos daudzumos ir nepieciešams arī dzelzs, cinks, mangāns, jods, varš, selēns un molibdēns.
Viena vitamīna vai minerālvielu kofaktora trūkums var izraisīt vairākus medicīniskus stāvokļus. Faktiski fermentu kofaktori pirmo reizi tika atklāti vienas šādas slimības dēļ: beriberi. Šis stāvoklis – B1 vitamīna vai tiamīna trūkums – bija saistīts ar uzturu, kas galvenokārt sastāvēja no baltajiem rīsiem. Mūsdienās tas ir retāk sastopams nekā tad, kad to pirmo reizi diagnosticēja 1900. gadu sākumā.
Anēmija, kas ir dzelzs deficīts, ir viens no biežāk konstatētajiem trūkumiem. To var izraisīt vai nu nepietiekams dzelzs daudzums uzturā, vai arī organisma nespēja pareizi absorbēt dzelzi. Lai gan parasti tiek uzskatīts, ka sarkanā gaļa ir galvenais dzelzs avots uzturā, lapu dārzeņi un pupiņas ir arī labs avots.
B12 vitamīns ir vēl viens izplatīts deficīts, un tas īpaši rada bažas veģetāriešiem un vegāniem. Veģetārieši, kuri patērē pietiekami daudz olu un piena produktu, parasti saņem pietiekami daudz B12, ja vien viņu ķermenim nav grūtības absorbēt B12 vitamīnu. Tomēr vegāniem var būt nepieciešams lietot B12 vitamīna piedevu vai ēst bagātinātu pārtiku, jo B12 galvenokārt atrodams dzīvnieku izcelsmes produktos.