Kuģa avārija var attiekties vai nu uz kuģa avārijas gadījumu, vai arī uz pašu fizisko vraku. Kuģu avārijas ir notikušas visā jūrniecības vēsturē, un, visticamāk, no tiem gājuši bojā miljoniem cilvēku. Apvienoto Nāciju Organizācija lēš, ka visā pasaulē okeāna dibenā ir 3 miljoni kuģu vraku. Dažas no tām ir kļuvušas par galvenajām niršanas vietām, jo daudzi jūras organismi ieklās kuģa vraku, ja tādi tiks nodrošināti. Daži zināmi kuģu vraki ir ļoti veci, tostarp grieķu tirdzniecības kuģi, kas datēti ar 400. gadu pirms mūsu ēras, feniķiešu kuģu vraki, kas datēti ar 1200. gadu pirms mūsu ēras, un Levantīnas kuģu vraks, kas datēts ar 1400. gadu pirms Kristus, vēlajā bronzas laikmetā.
Vēstures gaitā ir bijuši daudzi slaveni kuģu vraki, un visā pasaulē ir daudz atolu ar desmitiem, ja ne simtiem vraku to seklumos. Vraki notiek dažādu iemeslu dēļ, parasti vētrā, uzskrienot uz sēkļa sliktas navigācijas dēļ vai ienaidnieka uzbrukumu dēļ kara laikā. Iespējams, slavenākais vraks vēsturē ir HMS Titāniks, 882 pēdas (269 m) augsts luksusa kruīza kuģis, kas nogrima Atlantijas okeāna ziemeļdaļā pēc ietriekšanās aisbergā. Kuģa avārijā gāja bojā 1,500 cilvēku, un kuģis nogrima apmēram 2.5 jūdzes (4 km) līdz okeāna dibenam. Daudzus gadus vēlāk, 1982. gadā, Titāniku nofotografēja un izmeklēja ar attālināti vadāmu dziļjūras zemūdens kuģi. Periodiski tiek apspriesta ideja par vraka izcelšanu atpakaļ uz virsmas, taču, lai pieliktu pūles, visticamāk, būtu nepieciešami simtiem miljonu dolāru.
Veco kuģu vraku un citu nogrimušo artefaktu izpēte ir vesela disciplīna, kas pazīstama kā jūras arheoloģija. Seno kuģu vraku izpēte var sniegt mums daudz informācijas par zudušo civilizāciju, saglabājot kultūras objektus, kas jau sen būtu izlaupīti un patērēti vai izjaukti, ja tie būtu atstāti uz zemes. Viens no slavenākajiem objektiem no sena kuģa vraka, Antikythera mehānisms, faktiski ir pirmais zināmais mehāniskais dators, un to izmantoja, lai aprēķinātu Saules, Mēness un planētu ciklus. Pārnesumu precizitāte un sarežģītība tiek uzskatīta par līdzvērtīgu 17. gadsimta pulksteņiem, un līdzīgas sarežģītības mehānismi arheoloģiskajos ierakstos parādās tikai pēc vairāk nekā 1000 gadiem.
Daži artefakti, kas atklāti no kuģu vrakiem, kas datēti ar senatni, ir liels daudzums zelta, Ēģiptes melnkoks mēbelēm, strausu olas, dzintars, neapstrādāts stikls, dažādi sveķi smaržām vai vīraks, ziloņkaula trauki, māla lampas, rotaslietas, bronzas galdniecības instrumenti, šķēpi, zobeni, ceremonijas cirvji un simtiem citu priekšmetu. Daudzus no šiem aizraujošajiem atradumiem tagad var atrast muzejos visā pasaulē.