Pētnieciskajā kvalitatīvajā pētījumā tiek izmantoti kvalitatīvie instrumenti. Šāda veida pētījumi atšķiras no kvantitatīvās izpētes, jo pētnieks ir liela procesa sastāvdaļa un to var uzskatīt par vienu no kvalitatīvajiem instrumentiem. Cita veida kvalitatīvie instrumenti ietver fokusa grupas, intervijas un dokumentu analīzi. Turklāt tiek izmantoti naratīvi, kā arī pētnieka novērojumi šajā jomā. Dati tiek analizēti, izmantojot dažādas metodes, lai iegūtu informāciju, kas ir vārdu vai attēlu veidā un ko var kodēt turpmākai analīzei.
Pētnieks tiek uzskatīts par vienu no galvenajiem kvalitatīvajiem instrumentiem šāda veida pētījumos, jo viņš vai viņa ir liela procesa daļa. Kad pētnieks veic interviju vai vēro kādu ballīti, viņš ietekmē situāciju un iesaistās tajā. Tas atšķiras no kvantitatīviem pētījumiem, kuru mērķis ir būt objektīvam, nevis subjektīvam, izmantojot instrumentus, kas ir noteikti iepriekšējās populācijās. Kvalitatīvs pētnieks parasti izstrādā jautājumus, ko viņš uzdod pirms pētījuma sākuma, jo kvalitatīvā pētījuma mērķis ir iegūt personisku skatījumu uz pētāmo priekšmetu vai priekšmetiem.
Intervijas bieži ir nozīmīgi instrumenti kvalitatīvajā pētniecībā, un tās var veikt gan strukturētā, gan nestrukturētā veidā. Strukturētās intervijas ietver jautājumu kopumu, ko pētnieks ir formulējis iepriekš. Nestrukturētas intervijas ļauj pētniekam un subjektam vienkārši sarunāties vienam ar otru un dalīties informācijā neformālā gaisotnē. Fokusa grupas tiek izmantotas, lai liktu grupai runāt par noteiktu tēmu, kamēr dalībnieki tiek novēroti. Tas ir noderīgs instruments, ja pētnieks vēlas iegūt vairāk nekā vienas personas idejas vienlaikus vai redzēt mijiedarbību starp grupas locekļiem.
Vēl viens no galvenajiem kvalitatīvajiem instrumentiem ir lauka novērošana, ko pētnieks veic, kad subjekts atrodas šķietami normālā vidē. Piemēram, bērnu, kurš spēlējas ar rotaļlietām vai citus bērnus, var novērot ar videokameru un vēlāk analizēt saturu. Naratīvs ir vēl viens bieži izmantots instruments, kas ļauj subjektam pastāstīt stāstu vai pierakstīt kaut ko, ko viņš vai viņa sniedz pētniekam. Tas ļauj subjektam pilnībā nodot informāciju saviem vārdiem, ko vēlāk var analizēt, meklējot tēmas vai tendences. Kā kvalitatīvus instrumentus var izmantot arī veco video un objektu analīzi.