Divas galvenās tiesību nozares ir materiālās un procesuālās tiesības. Procesuālās tiesības nosaka civiltiesību un krimināltiesību izpildes darbības un procedūras. Materiālās tiesības ir tiesību sistēmas nozare, kas nosaka personu un juridisko personu pienākumus un tiesības. Šī tiesību sistēmas nozare attiecas uz privāttiesībām un publiskajām tiesībām un ietvēra līgumus, nekustamo īpašumu, deliktus un krimināltiesības.
Materiālie likumi izriet no parastajām tiesībām, kā arī likumdošanas statūtiem. Tā kā tiek radīti un pieņemti vairāk statūtu, materiālo tiesību apjoms palielinās un mainās. 20. gadsimtā materiālie likumi tika pilnveidoti, lai aizstātu daudzus statūtus, kas vairāk balstījās uz konservatīviem vispārējo tiesību principiem. Piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs jauni materiālie tiesību akti ir nodrošinājuši vienoto komerckodeksu, kas regulē komercdarījumus. Šo kodeksu daļēji vai pilnībā ir pieņēmušas visas valstis kā materiālo tiesību autoritāti komercsektorā, un tas ir padarījis sarežģītu tiesību principu piemērošanu vienveidīgāku, lai veicinātu konsekventākus starpvalstu tirdzniecības likumus.
Šķiet, ka daži juridiskie jēdzieni pārklājas abas tiesību nozares, kas var radīt neskaidrības. Materiālās tiesības nosaka, kā tiks izvirzīta apsūdzība par noziegumu vai deliktu un kā tiks iesniegti un apstrādāti pierādījumi un lietas fakti. Procesuālās tiesības nosaka, kā noritēs procesi, kas novedīs pie lietas izskatīšanas un tostarp tiesas process. Kriminālkodeksam, kas nosaka noziedzīga nodarījuma sastāvu un kādi pierādījumi ir nepieciešami, lai izvirzītu apsūdzību un pamatotu spriedumu par vainīgu, pēc būtības ir materiālais raksturs, un procesuālajiem likumiem, kas nosaka, kā tiks aizsargātas un īstenotas prasītāja un atbildētāja tiesības visā kriminālprocesa laikā. lietas gaita ir procesuāla. Piemēram, slepkavības jēdziena definīcija ir būtiska, un slepkavībā apsūdzētas personas tiesības uz ātru tiesu ir procesuālas.
Daudzi uzskata, ka procesuālās tiesības ir svarīgākas nekā materiālās tiesības, taču viena nebūtu efektīva bez otras. Materiālo tiesību jēdzieni definē, kas ir pareizi un nepareizi, bet arī paredz, ka par nepareizu rīcību tiks piemērots sods. Policija un tiesas paļaujas uz procesuālajām tiesībām, lai noteiktu, kā tiek iegūti pierādījumi, tiek veiktas kratīšanas, tiek veiktas aizturēšanas, noteikta drošības nauda, tiek ārstēti apsūdzētie, tiek izvēlēta zvērināto tiesa, pierādījumi tiks uzrādīti tiesas procesā un turpināsies notiesāšana. Bez materiālā rakstura likumiem procesuālajām tiesībām nebūtu daudz ko regulēt, un bez procesuālām tiesībām taisnīgu un konsekventu materiālo tiesību piemērošanu būtu gandrīz neiespējami uzturēt un īstenot.