Tikai trīs īsu gadu laikā no 1347. līdz 1350. gadam viens no katriem ceturtajiem Eiropas iedzīvotājiem gāja bojā vienā no lielākajām dabas katastrofām vēsturē: Melnajā mērī. Līdz 1352. gadam tas iznīcinātu trešo daļu Eiropas iedzīvotāju jeb 25 miljonus cilvēku, un turpmākos 300 gadus turpinātu izplatīt nāvi.
Šī sērga, kas pazīstama arī kā melnā nāve, sākās Ķīnā, kur inficētas žurkas nodeva slimību blusām, kas to ātri izplatīja cilvēkiem. Ļoti ātri tas nogalināja lielāko daļu upuru, kuriem tas pieskārās, parasti dažu stundu laikā. Tas, kas sākumā varēja šķist epidēmija, ātri ieguva pandēmijas apmērus.
Melnais mēris tika nosaukts lielo melno mēri, kas veidojās dziedzeru vietā, taču patiesībā tas ietver trīs dažādus mēra veidus: bubonisko, pneimonisko un septicēmisko.
Buboņu mēris bija visizplatītākais, ko izplatīja blusas un grauzēji. Limfmezgli uzbriest padusēs, kaklā un cirkšņos līdz olas vai ābola izmēram, un tie kļūtu melni no zemādas asiņošanas. Gripai līdzīgi simptomi bija slikta dūša, vemšana, galvassāpes, sāpes un augsts drudzis, taču cilvēki bieži nomira bez citiem simptomiem, kā tikai pietūkušiem dziedzeriem. Buboņu mēra mirstības līmenis bija pat 75%, un upuri nomira aptuveni 72 stundu laikā.
Pneimonijas mēris bija vēl nāvējošāks, mirstības līmenis bija 90 līdz 95%. Tas uzbruka plaušām, piepildot tās ar šķidrumu un izraisot upuriem izspļaut gļotas un asinis. Ļoti pārnēsājams, kādam vajadzēja būt tikai inficēta cilvēka tuvumā, lai ieelpotu baktēriju no gaisa. Plaušu mēris savus upurus nogalināja 48 stundu laikā.
Tomēr melnā mēra nāvējošākā forma bija septicēmiskais mēris, un pat mūsdienās to nevar izārstēt. Šī forma uzbruka asinīm. Mirstības rādītāji bija tuvu 100%, un cilvēki bieži nomira tajā pašā dienā, kad sākās viņu simptomi. Indikatīvās pazīmes bija augsts drudzis kopā ar ādas krāsas maiņu līdz dziļi purpursarkanai, ko izraisīja izkliedēta intravaskulāra koagulācija vai asiņu koagulācija vēnās.
Tiek uzskatīts, ka mēris no Āzijas uz Krimas ostu Melnajā jūrā ir nonācis ar Dženovas tirdzniecības kuģi, kas atgriezās no Āzijas. Lai uzturētu ostu, itāļu tirgotāji godināja tatārus vai mongoļus, kas dzīvoja šajā apkaimē. Kad ostā uzliesmoja slimība, desmitiem tūkstošu tatāru nomira, kamēr vietējie Dženovas iedzīvotāji palika ieslodzīti netālu esošajā Kafas pilsētā, ko ieskauj mūri.
Atriebības vai citu iemeslu dēļ tatāri uzbruka Caffa, katapultējot pāri sienām mirušo mēra upuru ķermeņus. Kad dženovieši saslima, viņi mēģināja bēgt no slimības, kuģojot uz savu dzimteni Itāliju. Kuģim ieejot ostā, daudzi no uz klāja esošajiem jau bija miruši vai mirst. Mēris ātri izplatījās visā Eiropā, izmantojot tirdzniecības ceļus un karavānas, izgriežot nāves joslu no dienvidiem uz ziemeļiem, kas šķērsoja Franciju, Angliju, Vāciju, Dāniju un galu galā visā apdzīvotajā pasaulē.
Viens no postošākajiem melnā mēra aspektiem bija bailes palīdzēt slimajiem. Pat pieskaršanās slima cilvēka apģērbam var būt letāla. Ģimenes pameta savus tēvus, mātes un pat bērnus, un pamestie mēra upuri bariem gulēja ielās. Ģimenes, kas palika kopā ar mīļajiem, bieži maksāja cenu, jo pilsētnieki bija spiesti noslēgties savās mājās, gan veseli, gan slimi, un tas visiem bija nāvessods. Daudzu aculiecinieku stāsti stāsta par simtiem cilvēku, kas mirst katru dienu, apglabāti masu kapos. Līķi un nāves smaka bija visur, un cilvēki ticēja, ka šī smaka varētu izplatīt slimību, un sāka staigāt ar kabatlakatiņiem, kas bija pilni ar garšaugiem vai eļļām, kas tika turēti pie deguna. Ziemā, kad blusas snauda, mēris atkāpās, bet pavasarī atsāka izplatīties, atkal prasot cilvēku dzīvības.
Melnais mēris zināmā mērā pastāvēja 1600. gados. Bērna bērnu atskaņa Ring Around The Rosie bieži tiek pieminēta kā šī slimība, lai gan tiek uzskatīts, ka tā ir pilsētas leģenda, jo agrākais ieraksts par to parādījās drukātā veidā tikai 1881. gadā.
Gredzens ap rozi
Pozīšu kabata
Pelni, pelni (vai Achoo, achoo)
Mēs visi nokrītam.
Tika uzskatīts, ka pirmā rinda apraksta agrīnu gredzenveida izsitumu vai ādas krāsas maiņas simptomu. Otrkārt, puķes vai ārstniecības augus cilvēki turētu pa rokai, lai novērstu nāves smaku. Tika teikts, ka trešā attiecas uz šķaudīšanas skaņu, kas ir sākotnējais slimības simptoms, bet pēdējā rindiņa norāda uz mirušu nokrišanu.