Muskuļu relaksanti ir zāles vai citas vielas, ko lieto, lai samazinātu muskuļu tonusu, ko sauc arī par tonusu vai atlikušo muskuļu sasprindzinājumu, vai lai izraisītu īslaicīgu nekustīgumu. Muskuļu tonuss ir nepārtraukta daļēja muskuļu kontrakcija, kas uztur muskuļus pastāvīgā gatavībā darbībai. Muskuļu relaksantus lieto, lai ārstētu muskuļu spazmas un tādu traucējumu simptomus, kas ietekmē muskuļu tonusu, kā arī lai izraisītu pacienta paralīzi medicīnisko procedūru laikā. Muskuļu relaksantu var iedalīt vienā no divām plašām kategorijām, spazmolīti un neiromuskulāri bloķējoši līdzekļi, lai gan šo terminu bieži lieto, lai īpaši apzīmētu pirmo.
Spazmolītiskais līdzeklis, ko dažreiz sauc arī par spazmolītisku līdzekli, ir muskuļu relaksants, ko izmanto, lai kontrolētu muskuļu spazmas un spasticitāti. Šīs zāles bieži sauc par centrālas darbības muskuļu relaksantiem, kas nozīmē, ka tās darbojas, ietekmējot centrālās nervu sistēmas šūnas. Tas nav pilnīgi precīzs, jo ir atklāts, ka daži muskuļu relaksanti faktiski neiedarbojas uz centrālo nervu sistēmu, taču termins centrālas darbības muskuļu relaksants joprojām tiek bieži lietots kā vispārējs termins visām spazmolītiskajām zālēm.
Spazmas ir pēkšņas, patvaļīgas skeleta muskuļu kontrakcijas. Daudzas spazmas ir ikdienišķas un nelielas, piemēram, krampji no intensīvas slodzes, bet nopietnākos gadījumos spazmas var izraisīt stipras sāpes un būtiski traucēt mobilitāti. Spasticitāte ir stāvoklis, kad cilvēka skeleta muskuļi atrodas pastāvīgā paaugstināta sasprindzinājuma jeb hipertonijas stāvoklī. Tas pasliktina elastību un kustību, apgrūtinot muskuļu atslābināšanos un izstiepšanos, un laika gaitā šis pastāvīgais sasprindzinājums var ietekmēt kaulu izvietojumu skarto muskuļu tuvumā. Tas var radīt problēmas, piemēram, apgrūtinātu mobilitāti, samazinātu veiklību vai patoloģisku gaitu, un dažos smagos gadījumos var izraisīt pilnīgu paralīzi.
Spazmolītiskie līdzekļi darbojas, palielinot inhibīciju vai samazinot ierosmi motoros neironos, kas kavē elektrisko izlāžu veidošanos, kas sūta signālus no šūnas uz šūnu. Tas samazina spasticitāti un spazmas, liekot muskuļiem saņemt mazāk signālu, kas liek tiem sarauties. Parasti lietotās spazmolītiskās zāles ir diapezams (C16H13MClN2O), dantrolēns (C14H10N4O5) un klonazepāms (C15H10ClN3O3).
Spazmolītiskos līdzekļus bieži lieto, lai ārstētu neiroloģisku traucējumu simptomus, piemēram, spasticitāti, ko izraisa tādi apstākļi kā spastiskā diplēģija, cerebrālā trieka un multiplā skleroze vai smagas muskuļu spazmas, ko izraisa distonija un fibromialģija. Spazmolītiskos līdzekļus var lietot arī citu problēmu ārstēšanai, piemēram, stipras sāpes muguras lejasdaļā, ko parasti izraisa muskuļu traumas, un sasprindzinājuma galvassāpes. Spazmolītiskos līdzekļus, kas ietekmē gludos muskuļus, var lietot gremošanas sistēmas problēmām, piemēram, kairinātu zarnu sindroma gadījumā.
Muskuļu relaksantiem var būt ievērojamas blakusparādības. Tie bieži izraisa sedāciju un nogurumu, un dažām ir papildu blakusparādības, kas var ietvert neskaidru redzi, koordinācijas zudumu un kuņģa problēmas, piemēram, sāpes vēderā un sliktu dūšu. Retos gadījumos daži muskuļu relaksanti var izraisīt sirds vai elpošanas mazspēju. Dažas no tām arī potenciāli veido ieradumus pēc ilgstošas lietošanas.
Terminu muskuļu relaksants dažreiz lieto arī, lai apzīmētu atsevišķu zāļu grupu, ko sauc par neiromuskulārām bloķējošām zālēm. Tie izraisa īslaicīgu skeleta muskuļu paralīzi, kavējot neirotransmitera acetilholīna veidošanos, izdalīšanos vai uztveršanu. Tos ievada kopā ar anestēzijas līdzekļiem operācijas laikā, lai novērstu spontānu kustību.