Nātrijs ir bagātīgs metālisks elements, kas ir svarīgs minerāls visiem dzīviem organismiem. To plaši izmanto arī rūpnieciski, lai izgatavotu plaša patēriņa preču sortimentu. Mīkstais metāls parādās arī daudzos savienojumos, piemēram, nātrija hlorīds, labāk pazīstams kā sāls. Lielā koncentrācijā tas ir arī jūras ūdenī, un tas ir viens no 10 visbiežāk sastopamajiem minerāliem Zemes garozā.
Tīrā veidā nātrijs ir mīksts, sudrabaini pelēks, ļoti reaģējošs metāls. To parasti uzglabā nereaktīvā vielā, jo, saskaroties ar gaisu, tā ātri oksidējas, ātri veidojot biezu pārklājumu. Elements ir arī ļoti sprādzienbīstams, saskaroties ar mitrumu un ūdeni, par ko priecē daudzi ķīmijas studenti. Tā kā tas ir tik reaktīvs, tas parasti ir dabiski atrodams savienojumos ar citiem elementiem. Daudzi no šiem savienojumiem, piemēram, sāls, ir ārkārtīgi stabili un pilnīgi droši lietojami. Ar citiem, piemēram, nātrija hidroksīdu, jārīkojas uzmanīgi, jo tie var būt bīstami.
Periodiskajā elementu tabulā nātrijs tiek apzīmēts ar simbolu Na. Šī ir atsauce uz latīņu vārdu nātrijs, ko lieto, lai apzīmētu noteiktu sāls veidu. Tā atomskaitlis ir 11, kas to ierindo starp citiem vieglajiem ķīmiskajiem elementiem, un pirmo reizi to 1807. gadā izolēja sers Hamfrijs Deivijs, ārkārtīgi aktīvs ķīmiķis, kuram izdevās identificēt un izolēt plašu ķīmisko elementu klāstu. Deivijs panāca šo izolāciju, izlaižot elektrisko strāvu caur nātrija savienojumu, lai atdalītu elementus.
Lai gan sers Deivijs noteikti izolēja šo elementu, tā esamība bija labi saprotama pirms 1807. gada. Cilvēkiem ir sena vēsture ar nātriju un tā savienojumu klāstu. Tā kā šis elements ir tik ļoti svarīgs veselīgai dzīvei, nav pārsteidzoši, ka cilvēki, piemēram, nātrija hlorīdu, jau sen ir augstu vērtēti. Plašs citu savienojumu sortiments tika izmantots ap māju un rūpnieciskajā ražošanā gadsimtiem ilgi, pirms elements tika pilnībā izprasts.
Elements ir ārkārtīgi daudz uz Zemes, un tas tiek plaši novākts un apstrādāts ražošanai. Ziepes, metālu sakausējumi, metāla attīrīšana un dzinēji lielā mērā ir atkarīgi no nātrija, un metāls tiek izmantots arī apgaismojumā, ķīmijā un daudzos citos lietojumos. Tīrai formai nepieciešama rūpīga apstrāde, jo tā ir ārkārtīgi kodīga pat neliela mitruma daudzuma klātbūtnē. Ar to jārīkojas ar knaiblēm un jālieto stingrā uzraudzībā.