Dabiskā slepkava (NK) šūna ir daļa no ķermeņa imūnsistēmas un ir iesaistīta audzēja šūnu vai ar vīrusiem inficētu šūnu iznīcināšanā. NK šūnas var iznīcināt paša organisma šūnas, tāpēc NK šūnu darbību rūpīgi regulē imūnsistēma. Dabiskās killer šūnas var atpazīt un mērķēt uz inficētām un vēža šūnām, bet parasti neuzbrūk veselām šūnām.
NK šūna ir limfocītu vai balto asins šūnu veids, ko ražo kaulu smadzenes un kas ir daļa no iedzimtas imūnsistēmas, nevis adaptīvās imūnsistēmas. Adaptīvā imūnsistēma ģenerē specializētu reakciju uz noteiktu inficējošā organisma tipu vai celmu, un iedzimtā imūnsistēma reaģē uz nespecifiskiem draudiem, uzbrūkot šūnām, kuras tā neatpazīst kā veselas cilvēka šūnas; tie var būt patogēni, piemēram, kaitīgas baktērijas, vai arī tās var būt cilvēka šūnas, kas infekcijas vai mutācijas dēļ nedarbojas normāli. Iedzimto imūnsistēmu var uzskatīt par ķermeņa pirmo aizsardzības līniju, kas sāk darboties, kamēr tiek organizēta specifiskāka aizsardzība, un NK šūnām ir būtiska loma.
NK šūnai ir divu veidu receptori, struktūras, kas var saistīties ar molekulām, kas atrodas uz šūnas virsmas. Ir aktivizējošs receptors, kas mudina NK šūnu nogalināt šūnu, kad tā saistās ar kādu no dažādām molekulām, kas atrodas uz šīs šūnas virsmas, un inhibējošs receptors, kas ignorē “iznīcināšanas” signālu, kad tas saistās ar molekulu, ko sauc par galveno histokompatibilitātes kompleksu I. (MHC-I), kas atrastos uz normālas šūnas virsmas. Šūnas, kas ir vēža vai inficētas ar vīrusu, parasti nespēj ražot MHC-I, tāpēc NK šūnas, kas saskaras ar šādu šūnu, nesaņems inhibējošo signālu un nogalinās šūnu.
Dabiskās slepkavas šūnas nogalina inficētas vai vēža šūnas, atbrīvojot divu veidu ķīmiskās vielas. Perforīni rada nelielas poras uz šūnas virsmas, tad fermenti, kas pazīstami kā granzīmi, nokļūst caur porām šūnā, stimulējot turpmāku enzīmu izdalīšanos, kas nogalina šūnu ar apoptozi, kas ir ieprogrammēta šūnu nāve. Apoptozes laikā šūna saraujas un fragmentējas, katrs šūnas fragments atrodas membrānā. Tas novērš vīrusu vai kaitīgu vielu izdalīšanos, kad šūna nomirst. Šūnu fragmentus iztīra citas imūnsistēmas šūnas, kas pazīstamas kā fagocīti.
NK šūnas izdala arī divus citus ķīmisko vielu veidus. Tos sauc par citokīniem un kemokīniem. Tie ir iesaistīti adaptīvās imūnās atbildes aktivizēšanā pret infekciju un citiem draudiem.
Ļoti reti var rasties NK šūnu leikēmija, ko izraisa nekontrolēta dabisko killer šūnu proliferācija. Tiek uzskatīts, ka tas ir saistīts ar Epšteina-Barra vīrusa infekciju. NK šūnu loma autoimūnos traucējumos ir bijusi pētījumu priekšmets 21. gadsimta sākumā.