Nulles summas spēle ir termins, ko spēļu teorijā izmanto, lai aprakstītu gan reālas spēles, gan visa veida situācijas, parasti starp diviem spēlētājiem vai dalībniekiem, kur viena spēlētāja ieguvums tiek kompensēts ar cita spēlētāja zaudējumu, kas ir vienāds ar nulles summu. Piemēram, ja cilvēks spēlē vienu šaha spēli ar kādu citu, viens zaudēs un viens uzvarēs. Uzvara (+1), kas pieskaitīta zaudējumam (-1), ir vienāda ar nulli.
Spēles, kurās uzvarētāji var būt vairāki, tiek sauktas par nulles summu, un tās kļūst arvien mazāk izplatītas un mazāk pielietojamas mūsdienu dzīvē. Lai būtu patiesa nulles summas spēle, vienas puses zaudējumiem ir jābūt tieši tādiem pašiem kā citas puses ieguvumiem. Tā kā dažreiz zaudējums var būt ieguvums, reālās dzīves piemērus ir grūtāk atrast.
Ja kāds spēlē šahu turnīrā, katrs atsevišķais mačs ir nulle, ar vienu uzvarētāju un vienu zaudētāju. Tomēr ārpus spēles spēlētājam tiek piešķirts numuru rangs. Šis rangs var būtiski mainīties, ja spēlētāja zaudē kādam ar daudz zemāku rangu, bet tas var nemainīties daudz, ja viņa zaudē daudz augstāka ranga spēlētājam. Ja viena spēle faktiski ir viena sērijā ar ārēju rangu, kopējais rezultāts var nebūt nulle, jo uzvaras vai zaudējumi nav vienīgais, kas ņem vērā.
Varētu arī teikt, ka nulles summas spēle ir ārkārtīgi vienkāršots veids, kā aplūkot kaut ko līdzīgu šaham, kas nav uz varbūtību balstīta spēle. Zaudētāja no saviem zaudējumiem var iegūt tikpat daudz, cik viņa iegūst no uzvarām. Viņa var kļūt par labāku spēlētāju zaudējuma rezultātā, tāpēc, lai gan tehniski spēle ir viena uzvarētāja un viena zaudētāja, zaudēt var būt priekšrocība. Spēlētāji, kuri saspēlējas ar tiem, kuriem ir daudz augstākas prasmes, var būt vairāk ieinteresēti mācīties, nevis uzvarēt.
Pāra strīds var būt nulles summas spēle, taču tas ir atkarīgs no pāra brieduma. Lai gan varētu domāt, ka ir jābūt vienam uzvarētājam un vienam zaudētājam, tas ne vienmēr tā ir. Ja Smita kungs un kundze strīdas par to, kurš brauks uz veikalu, Smita kundze varētu piekāpties un atļaut Smita kungam braukt. Rezultātā vadītājam ir +1 un nebraucējam -1. Pieņemsim, ka tiek panākts kompromiss, kad Smita kungs brauc uz veikalu, bet Smita kundze brauc atpakaļ. Tomēr katrai strīdā iesaistītajai pusei ir ieguvums, kas vienāds ar zaudējumiem. Rezultāts ir + puse un – puse, kā rezultātā summa ir nulle.
Tomēr, ja strīdi ir bieži, uzvaras vai zaudējuma analīze vienā spēlē var būt daudz mazāk svarīga nekā kopējās laulības analīze. Abi pāri var būt zaudētāji strīdā, ja tas rada abpusējas sliktas sajūtas. Summa var ātri noslīdēt zem nulles, ja divi cilvēki pastāvīgi atrodas viens otram pie rīkles.
Terminu “nulles summas spēle” var ekstrapolēt arī uz ekonomiku un tirdzniecības praksi starp divām valstīm. Vienlīdzīga tirdzniecība būtībā ir nulles summa, jo abas valstis iegūst vienādas priekšrocības, kaut ko iegādājoties un kaut ko atsakoties. Tomēr daudzas tirdzniecības situācijas nav nulles summas, un viena valsts zaudē vairāk nekā iegūst, veicot tirdzniecību. Atkal, tas attiecas uz kopējo ainu. Iespējams, valsts, kas tirgojas neizdevīgā stāvoklī, iegūst kaut ko netveramu, piemēram, cieņu pret citu nāciju un labākas diplomātiskās attiecības. Tāpat kā šahā, kur zaudētājs var gūt labumu no sava zaudējuma, tauta, kas tirdzniecības situācijā cieš ekonomiskos zaudējumus, var gūt labumu citos veidos.
Diplomātiskajās attiecībās var būt abpusēji izdevīgi, nevis abpusēji izdevīgi situācijas. Cilvēki vai valstis var gūt vienlīdzīgu labumu, nezaudējot. Tomēr parasti diplomātija nonāk līdz kompromisam, abām pusēm no kaut kā atsakoties, lai kaut ko iegūtu. Ja atdotās lietas ir diezgan vienādas ar iegūtajām lietām, šī joprojām ir nulles summas spēle. Sarunas un diplomātiju bieži sauc par “vienmērīgu sāpju izplatīšanu”.