Garnīrs būtībā ir jebkurš ēdiens, ko pasniedz kā piedevu galvenajam ēdienam. Papildus šai pamata definīcijai precīzs garnīra raksturs var ļoti atšķirties, sākot no vienkāršiem tvaicētiem dārzeņiem un beidzot ar smalkiem kastroļiem. Papildus maltītes garšu dažādošanai piedevas reizēm pilda arī mērču un mērču uzsūkšanas funkciju. Restorāni bieži piedāvā piedevu izvēli, kad tiek pasūtīts pamatēdiens, un pieejamie sāni parasti atbilst restorānā dominējošajam virtuves veidam. Daudzas ģimenes bauda noteiktus piedevas tikai konkrētos svētkos.
Precīzs garnīra raksturs var būt ļoti atšķirīgs. Ēdieni var būt tikpat vienkārši kā tvaicēti dārzeņi vai rullīšu grozs, vai tikpat izsmalcināti kā vistas aknu putas vai atdzesēta zirņu zupa, kas papildināta ar crème fraiche un ēdamiem ziediem. Gan mājas pavāri, gan restorāni nereti pamatēdienus apvieno ar vienu vai diviem sānu ēdieniem, lai maltīti “papildinātu”, kā arī sniegtu patīkamus garšu kontrastus.
Dažos gadījumos piedeva ne tikai patīkami garšo, bet arī pilda praktisko funkciju, kalpojot kā sava veida “sūklis”, kas uzsūc mērces un mērces. Piemēram, Indijas galvenie ēdieni bieži sastāv no gaļas, dārzeņiem un sieriem, kas pagatavoti biezās, pikantās mērcēs. Šādus ēdienus bieži pasniedz gan ar rīsiem, gan mīkstu, plakanu maizi, ko sauc par naan. Rīsi savāc mērci, atvieglojot pamatēdiena dakšu vai sauju savākšanu, un ar naanu var “satīrīt” jebkuru mērci, kas paliek uz šķīvja pēc pamatēdiena ēšanas.
Restorāni bieži piedāvā izvēlēties vienu vai vairākus sānu ēdienus, kad tiek pasūtīts pamatēdiens. Parasti piedāvājuma malas atbilst restorānā dominējošajam virtuves veidam. Piemēram, bārbekjū restorāni bieži piedāvā tradicionālos dienvidu ēdienus, piemēram, kukurūzas pudiņu un cepumus. Neformālajos amerikāņu restorānos parasti tiek piedāvāti kartupeļi, piemēram, frī kartupeļi vai cepti kartupeļi.
Daudzas ģimenes bauda noteiktus piedevas tikai noteiktā svētku sezonā. Piemēram, jamsu sukādes ir atrodamas uz daudziem amerikāņu galdiem tikai Pateicības dienā vai Ziemassvētkos. Irāņu garnīrs ar nosaukumu samanu, ko gatavo no kviešu miltiem un diedzētiem kviešiem, parasti tiek gatavots tikai Jaungada svinību laikā, kas pazīstams kā Nowruz.