Prokariotu šūnām nav ar membrānu saistīta kodola — hromosomu dezoksiribonukleīnskābes (DNS) vietā tām ir apļveida DNS struktūras, ko sauc par plazmīdām. Tās ir primitīvākas nekā eikariotu šūnas, un parasti tiek uzskatīts, ka to struktūra ir vienkāršāka. Organismus, kas veidoti no prokariotu šūnām, tostarp baktērijām un zilaļģēm, sauc par prokariotiem, un tie ir visskaitlīgākie radījumi uz zemes. Vārds prokariots cēlies, apvienojot grieķu vārdus “pro”, kas nozīmē “pirms” un “kariose”, kas nozīmē “graudu”. Šajā kontekstā ar “graudu” ir domāts, lai apzīmētu šūnas kodolu, tāpēc prokariots burtiski nozīmē “pirms kodola”, un tas parasti ir paredzēts, lai aprakstītu prokariota primitīvo dabu salīdzinājumā ar vairāk attīstītiem eikariotu organismiem, piemēram, dzīvniekiem un augiem.
Prokariotam ir šūnu siena un membrāna, kas gan kalpo, lai piešķirtu tai formu, gan ļauj apmainīties ar materiāliem ar ārpasauli. Šūna absorbēs pārtiku un gāzes caur barjerām un atbrīvos atkritumus tādā pašā veidā. Šūnas iekšpusē ir proteīna viela, ko sauc par citoplazmu, ko šūna izmanto materiālu metabolismam. Šūnas sieniņai ir piestiprināta plazmīdas DNS struktūra, kas ir tiešā saskarē ar citoplazmu. Dažas prokariotu šūnas var apmainīties ar plazmīdām un tādējādi dalīties ar DNS savā starpā, kas ļauj tām ātri attīstīties, pielāgojoties tādām lietām kā antibiotikas.
Kopumā prokariotu reprodukcija darbojas vienkāršāk nekā eikariotu organismu reproduktīvās metodes. Process ir sava veida šūnu dalīšanās, ko sauc par bināro skaldīšanu, un būtībā tā ir pašreplikācijas procedūra. Teorētiski galarezultāts ir divas identiskas prokariotu šūnas, un tā tas parasti izdodas, taču, tā kā baktērijas mutācijas notiek ātrāk nekā citi organismi, dažkārt rodas atšķirības. Prokariotu reproduktīvās metodes gala rezultāts ir tāds, ka gandrīz visiem noteiktās grupas organismiem būs gandrīz identiska DNS, kas ir viena no īpašībām, kas tos atdala no eikariotiem.
Parasti tiek uzskatīts, ka organismi ar prokariotu šūnām, kas galvenokārt ietver monera valstības pārstāvjus, ir vitāli svarīgi Zemes ekosistēmas vispārējai funkcionalitātei. Kad cilvēki domā par baktērijām, viņi bieži domā par slimībām, un parasti ir taisnība, ka dažas baktērijas var būt ļoti bīstamas, taču tās ir nepieciešamas arī cilvēku izdzīvošanai. Piemēram, ir vairākas baktērijas, kas palīdz gremošanas sistēmai darboties pareizi. Baktērijas lielā mērā ir atbildīgas arī par organisko vielu sadalīšanos, kas atgriež augsnē mirušo dzīvo būtņu barības vielas. Bez šīs funkcijas planētas augsne būtu neveselīga, kas teorētiski varētu izraisīt pilnīgu ekoloģisko sabrukumu.