Kas ir pundurplanēta?

Kad tika izveidota pundurplanētu kategorija, uzreiz tika klasificēti trīs ķermeņi: Cerera, lielākais asteroīds, tagad pundurplanēta; Plutons Koipera joslā, pazemināts no planētas statusa; un Erisa, izkliedēta diska objekts, kas atrodas tālu aiz Plutona orbītas. Tieši Erisas atklāšana daļēji pamudināja Starptautisko astronomu savienību precīzāk definēt, ko viņi domāja ar vārdu “planēta”.

Neskatoties uz nosaukumu “pundurplanēta”, pundurplanētas netiek uzskatītas par planētu apakškopu, bet gan pavisam citā kategorijā. Objektus, kas joprojām ir mazāki par pundurplanētām, piemēram, tiem, kuriem nav pietiekamas masas, lai tie būtu sfēriski, tiek saukti par maziem Saules sistēmas ķermeņiem, kas ietver komētas un asteroīdus.

Lai gan tika atpazītas tikai trīs pundurplanētas, astronomiem ir aizdomas, ka Saules sistēmas tālākajās daļās ir pat 200. Ir daudzi potenciālie kandidāti uz pundurplanētu, kas ir jāizpēta tuvāk, lai apstiprinātu viņu statusu. Lai debess ķermenis būtu aptuveni sfērisks, tam ir nepieciešams vismaz 400 km diametrs. Mazākais mūsdienās zināmais sfēriskais ķermenis ir Mimas mēness.

Ir daudz trans-Neptūna objektu, kuru diametrs pārsniedz 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL61, 2005FY9 un vairāki citi. Lai gan mēs varam novērtēt to diametru, ir grūtāk novērtēt, vai tie ir aptuveni sfēriski vai nē. Tam būs nepieciešami jaudīgāki teleskopi. Ir arī vairāki lieli asteroīdi, kas var būt pundurplanētas: Vesta, Pallas un Hygiea, otrs, trešais un ceturtais lielākais asteroīds pēc Cereras.