Kas ir mazā planēta?

Visumā pastāv vairāk nekā 500 miljoni mazo planētu, un gandrīz katru dienu tiek atklāts vairāk. 1801. gadā Cerera bija pirmā mazā planēta, kas tika atklāta. Kopš tā laika tā ir klasificēta kā pundurplanēta, tāpat kā Plutons un daudzas citas mazās planētas. Starptautiskā Astronomijas savienība (IAU) 2006. gadā daudzas komētas un mazās planētas pārklasificēja kategorijās, vairākas no tām pārdēvējot par pundurplanētām un maziem Saules sistēmas ķermeņiem. Lai gan katra ir iedalīta kategorijās atbilstoši noteiktai formai, orbitālajiem un gravitācijas standartiem, visas parasti tiek sauktas par mazajām planētām.

2006. gadā Plutons, kas kopš tā atklāšanas 1930. gadā tika klasificēts kā planēta, tika pazemināts par nelielu planētu. Šī pārklasificēšana notika pēc Erīdas atklāšanas 2005. gadā. Sākotnēji Erisa tika saukta par 10. planētu, lai gan tās diametrs ir lielāks nekā Plutons. Šis atklājums lika IAU pārvērtēt definīciju un prasīja jaunus standartus debess ķermeņa klasificēšanai kā planēta. Saskaņā ar jaunajiem standartiem Plutons un Erisa pievienojās Haumei, Makematei un Cererai, lai tos klasificētu kā pundurplanētas.

Mazajām planētām ir noteiktas īpašas nosaukumu piešķiršanas procedūras. Piemēram, transneptūniešu objekti ir nosaukti pazemes garu vārdā, Trojas zirgi – Trojas kara varoņu vārdā, bet kentauri – mitoloģisko kentauru vārdā. Vārda piešķiršana ir ļoti detalizēts process, kura pabeigšana var aizņemt gadu desmitus. Tikai nelielas planētas atklājējam ir iespēja ieteikt nosaukumus Mazo ķermeņa nomenklatūras komitejai.

Kad ir izpildītas īpašas un detalizētas prasības, vārdus var izklāstīt nosaukumu piešķiršanas komitejai. Šajā komitejā ir 15 profesionāli astronomi no dažādām vietām visā pasaulē. Piedāvātie nosaukumi nedrīkst būt līdzīgi nevienam esošam planētu pavadonim vai nelielai planētai, tiem jābūt ne garākiem par 16 rakstzīmēm un jābūt izrunājamiem. Ieteicams, lai piedāvātais nosaukums sastāvētu no viena vārda un lai tas būtu neaizskarošs. Turklāt mājdzīvnieku nosaukumi nav ieteicami, un neviens nosaukums, kas ir komerciāls, netiek pieņemts.