Sarkanās aļģes ir viena no lielākajām aļģu grupām, kurā ir vairāk nekā 5,000 dažādu sugu. Tās ir gandrīz tikai daudzšūnu jūras aļģes, un daudzas no parastajām jūras aļģu šķirnēm, ko cilvēki ēd, pieder šai grupai. Tās galvenokārt var pretstatīt brūnajām un zaļajām aļģēm, un tās nevajadzētu sajaukt ar Dinoflagellata dzimtu, kas ir aļģes, kas izraisa tā saukto sarkano plūdmaiņu.
Cilvēki var runāt arī par sarkanajām aļģēm, ja viņi runā par sarkanajām gļotaļģēm. Tas patiesībā ir zilaļģu veids, nevis īstas aļģes. Bieži sarkanās gļotaļģes tiek uzskatītas par saikni starp baktērijām un īstajām aļģēm, un tās ir vairāk nekā trīs miljardus gadu vecas. Lai gan sarkanās gļotaļģes fiziski nav īpaši pievilcīgas, tās ir viena no vissvarīgākajām lietām uz planētas. Tas ir atbildīgs par milzīgu skābekļa daudzumu, un tiek uzskatīts, ka, ja sarkano gļotu aļģu nebūtu, zemes debesis nebūtu zilas.
Īstas sarkanās aļģes ir sarkanas, jo tās visas satur specifisku pigmentu fikoeritrīnu. Šis pigments absorbē zilo gaismu un atstaro sarkano, piešķirot aļģēm to krāsu. Šī ir evolucionāra ierīce, kas ļauj tai augt nedaudz lielākā dziļumā nekā cita veida aļģēm, jo zilā gaisma iekļūst ūdenī labāk nekā gaisma ar garāku viļņu garumu. Lai gan vairākas sugas ir tumši sarkanas, tāpēc ir skaidrs, kurai grupai tās pieder, citās ir salīdzinoši neliels fikoeritrīna daudzums un liels daudzums hlorofila, kas var padarīt tās zilākas vai zaļākas.
Ir daži aļģu veidi, kuriem faktiski ir galvenā loma rifu veidošanā. Klusajā okeānā ir daži atoli, kuros rifi patiesībā ir daudz vairāk parādā par savu attīstību sarkanajām aļģēm, nevis koraļļiem. Šie veidi, kas pazīstami kā koraļļu aļģes, ap sevi izveidoja karbonāta slāni, līdzīgi kā koraļļi. Tas palīdz ap tiem veidoties rifiem, un dažos gadījumos šie aļģu rifi var būt milzīgi.
Daudzus veidus izmanto arī kā pārtiku visā pasaulē, īpaši Āzijā. Tās pastāvīgi satur ļoti daudz barības vielu, un, tāpat kā citas aļģes, tās ir ļoti viegli audzēt. Tas padara tos par ideālu pārtikas avotu, jo minimālai uzturēšanai var saražot milzīgu daudzumu pārtikas. Nori ir viena ļoti slavena sarkano aļģu suga, un to audzē visā pasaulē, īpaši Japānā. Nori ir svarīgas jūraszāles ēdiena gatavošanā, īpaši suši ruļļu veidošanā.
Īru sūnas jeb Chondrus crispus ir vēl viena liela pārtikas sarkanaļģe, kas aug visā Atlantijas okeānā. Tas ir viens no galvenajiem karagināna avotiem, ko izmanto daudzos pārtikas produktos un dzērienos gan kā stabilizatoru, gan kā biezinātāju. Cilvēki var atrast karaginānu daudzās lietās, piemēram, saldējumā un saldētos desertos bez piena. Karību jūras reģionā sarkanās aļģes izmanto tieši, lai pagatavotu dzērienu ar saldu un iebiezinātu pienu un aromatizētāju virs ledus.