Tā sauktais “sliktais holesterīns” ir organismā dabiski sastopams lipīds, kas veic vairākas svarīgas funkcijas. Tas ir oficiāli pazīstams kā zema blīvuma lipoproteīns (ZBL), un kopā ar augsta blīvuma lipoproteīnu (ABL) un triglicerīdiem tas apvienojas, veidojot holesterīnu asinīs. Holesterīna līmeni asinīs var noteikt ar asins analīzi, kurā nosaka kopējo vērtību, lai sniegtu ieskatu pacienta vispārējā veselībā. Augsts holesterīna līmenis parasti tiek uztverts kā slikta lieta, jo ZBL var izraisīt nopietnas veselības problēmas.
Ķermenis ražo holesterīnu aknās, sadarbojoties ar piesātinātajiem taukiem un transtaukskābēm. Ir iespējams arī paaugstināt holesterīna līmeni, ēdot lielu daudzumu uztura holesterīna, holesterīna, kas atrodams dzīvnieku izcelsmes produktos. Ķermenim šie lipīdi ir nepieciešami dažādu funkciju veikšanai, tostarp jaunu šūnu radīšanai, padarot to par svarīgu kompleksās sistēmas sastāvdaļu, kas uztur cilvēka ķermeni labā darba kārtībā.
ZBL ir pazīstams kā sliktais holesterīns, jo tam var būt tendence uzkrāties artēriju sieniņās, veidojot biezu aplikumu, saistoties ar citām vielām, kas peld asinīs. Laika gaitā plāksne var sacietēt un izraisīt artērijas sašaurināšanos, izraisot stāvokli, ko sauc par aterosklerozi. Sašaurinātās artērijas nespēj transportēt asinis, un ateroskleroze var izraisīt sirdslēkmes un citas sirds un asinsvadu problēmas.
Turpretim ABL vai labais holesterīns, šķiet, samazina sirdslēkmes risku, jo tas transportē lieko holesterīnu atpakaļ uz aknām, lai aknas varētu to sadalīt un izvadīt. Tāpēc cilvēki tiek mudināti ēst nepiesātinātos taukus un citus pārtikas produktus, kas paaugstina labā holesterīna līmeni, rūpējoties par to, lai izvairītos no sliktā holesterīna līmeni paaugstinošu pārtikas produktu lietošanas vai samazinātu to uzņemšanu.
Šķiet, ka sliktā holesterīna līmeni asinīs veicina vairākas lietas. Diēta ir lielākais faktors, jo organisma ražošanas līmeni ierobežo izejvielu daudzums, kam tas var piekļūt. Šķiet, ka uztura holesterīna loma ir nedaudz neskaidra, jo daži pētījumi liecina, ka pārtikas produkti ar augstu holesterīna saturu paaugstinās sliktā holesterīna līmeni, savukārt citi ir pretrunā ar šo apgalvojumu. Var būt iesaistīta arī ģenētika, kā arī vingrinājumu līmenis. Ķermenis pārvērš patērētos taukus enerģijā, ja tas tiek lūgts, savukārt kāds, kurš dzīvo mazkustīgi, nesadedzinās šos taukus enerģijas iegūšanai, ļaujot tiem sasniegt aknas, lai pārvērstos par ZBL holesterīnu.