Holesterīns ir taukaina viela, kas ir normālas aknu metabolisma blakusprodukts. Lai gan daudzus cilvēkus satrauc tikai šī vārda pieminēšana, holesterīns patiesībā ir nepieciešams vairākiem bioloģiskiem procesiem. Piemēram, organismam nepieciešams holesterīns, lai ražotu D vitamīnu. Tas ir nepieciešams arī žultsskābes ražošanai, lai veicinātu pareizu gremošanu un ražotu androgēnos hormonus. Tomēr pastāv galvenā atšķirība starp labo un slikto holesterīnu.
Tā kā dažādas šūnas izmanto holesterīnu, tas ir jātransportē caur asinsriti, lai nokļūtu tur, kur tas ir nepieciešams. Tas jo īpaši attiecas uz to, ka holesterīns asinīs nešķīst. Transportlīdzeklī ir lipīdu veids, ko sauc par lipoproteīnu. Lipoproteīnus apzīmē kā zema blīvuma vai augsta blīvuma. Labo holesterīnu sauc arī par ABL holesterīnu, jo tā transportēšanas veids nāk no augsta blīvuma lipoproteīniem. Turpretim sliktais holesterīns jeb ZBL holesterīns tiek pārvietots caur asins tvaiku, izmantojot zema blīvuma lipoproteīnus.
Papildus transporta veidam ir atšķirība galamērķī starp labo holesterīnu un sliktu holesterīnu. ZBL holesterīns tiek uzskatīts par “sliktu”, jo tas parasti nekad neizdalās no asinsrites. Patiesībā tas tur mēdz vienkārši cirkulēt. Tas ļauj holesterīnam uzkrāties artēriju sieniņās un galu galā veidot cietas vielas nogulsnes, kas pazīstamas kā plāksne. Tā kā artērijas piegādā asinis smadzenēm un sirdij, šo ceļu bloķēšana vai sašaurināšanās var ievērojami palielināt sirdslēkmes vai insulta risku.
No otras puses, labo holesterīnu sauc par tādu, jo to pārnēsā augsta blīvuma lipoproteīni. Tas ir nozīmīgi, jo ABL lipīdi mēdz transportēt holesterīnu no artērijām un atgriezt to aknās, kur tas galu galā tiek izvadīts kā atkritumi. Turklāt ZBL holesterīns, kas palicis cirkulē asinsritē, bieži tiek noķerts šajā procesā, pirms tam ir iespēja uzkrāties un veidot aplikumu artērijās. Tāpēc lielāka labā holesterīna koncentrācija serumā tiek uzskatīta par izdevīgu, lai samazinātu sirds slimību un citu komplikāciju risku.
Holesterīna līmeni asinīs pārbauda, mērot trīs vērtības: ZBL (sliktā holesterīna), ABL (labā holesterīna) un triglicerīdus, cita veida taukus, kas iegūti no neizmantotām kalorijām, kas tiek transportēti arī ar zema blīvuma lipoproteīniem. Šajā asins analīzē var būt nepieciešamas vairākas stundas tukšā dūšā, pretējā gadījumā var nebūt iespējams precīzi noteikt ZBL holesterīna un triglicerīdu līmeni. Tas, vai un kad jāpārbauda holesterīna līmenis, ir atkarīgs no dažādiem faktoriem, tostarp uztura, dzīvesveida, ģimenes vēstures un vecuma. Turklāt augsti sirds slimību riska faktori, piemēram, smēķēšana, pārmērīga alkohola lietošana vai augsts asinsspiediens, var izraisīt sākotnējo holesterīna testu agrākā vecumā un biežāk pēc tam.