Subordinētās obligācijas ir sava veida obligācijas, kas ir zemākas nekā citas noteiktas organizācijas emitētās obligācijas. Parasti subordinētajām parādzīmēm nebūs nodrošinājuma aktīvu, kas to nodrošinātu, un tādējādi tai būs augsts risks, lai gan tas piedāvā lielu atdevi. Daudzas organizācijas emitē akcijas un obligācijas, lai piesaistītu kapitālu, kas nepieciešams uzņēmējdarbības veikšanai. Visbiežāk kapitāla parāda daļu veidos dažādi parāda instrumenti, kas sakārtoti no drošiem līdz riskantiem. Visdrošākais parāda instruments šajā kategorijā tiks klasificēts kā prioritārs parāds, un to, kas ir ierindots zemāk, var saukt par zemākā līmeņa parādu, subordinēto parādu, subordinēto obligāciju, subordinēto obligāciju, nevēlamo obligāciju vai augsta ienesīguma obligāciju.
Būtībā parādzīmes ir sava veida obligācijas, kuras parasti emitē korporācijas. Kad korporācija emitē obligācijas, tā var tās iedalīt vecākajā obligāciju klasē un pakārtotajā obligāciju klasē. Pēdējais tiks novērtēts kā viszemākais, un tādējādi tas ir riskantākais instruments salīdzinājumā ar pirmo. Ja emitenta organizācija bankrotētu un tās aktīvi tiktu likvidēti, tad pakārtotais parādzīmju turētājs saņems samaksu tikai pēc tam, kad būs pilnībā apmaksātas visas augstākās kategorijas parādi.
Viens no dažāda līmeņa riska un atdeves iemesliem parāda instrumentos ir nodrošināt dažādu investoru grupu, kam ir atšķirīga riska apetīte un mērķi. Var būt arī atšķirības korporāciju veidos, strukturējot savas parādzīmes. Tas var būt konkrētas valsts finanšu prakses rezultāts. Piemēram, obligācijas Amerikas Savienotajās Valstīs parasti ir nenodrošinātas ASV obligācijas, kas ir nodrošinātas tikai ar emitenta reputāciju — tas ir, investori parasti tic, ka korporācija atdos viņiem naudu, kā solīts. Tomēr Apvienotajā Karalistē parādzīmes var būt nodrošinātas vai nodrošinātas ar emitenta īpašiem aktīviem.
Investori, kas iegādājas visa veida obligācijas, tiek saukti par kreditoriem, un tiek solīts, ka viņu ieguldījums tiks atmaksāts noteiktā datumā. Vairumā gadījumu investori arī iekasē regulārus procentu maksājumus par parādu starpposmā līdz termiņa beigām, kad viņi saņem vienreizēju maksājumu un, iespējams, pēdējo procentu maksājumu. Vienreizējo maksājumu, ko viņi saņem termiņa beigās, sauc par nominālvērtību. Piemēram, subordinētās parādzīmes ar 1,000 ASV dolāru (USD) nominālvērtību investoram dos tiesības saņemt 1,000 ASV dolārus termiņa beigās.