Timocīti vai T limfocīti ir baltās asins šūnas, kuru izcelsme ir kaulu smadzenēs un attīstās aizkrūts dziedzerī. T limfocīti, ko sauc arī par T šūnām, ir noderīgi šūnu mediētas imunitātes procesā, imūnās atbildes reakcijā, ko rada šūnu elementi pret vīrusiem, audzējiem un parazītiem. T šūnu aktivācija ir process, kurā svešas šūnas ieslēdz nobriedušu, bet imunoloģiski naivu T šūnu un stimulē tās uzbrukt tai pašai svešu šūnu klasei, izmantojot sarežģītu iekšējo notikumu secību. Šis process noved pie mērķtiecīgu palīgu CD4+ T šūnu vai killer un nomācēju CD8+ T šūnu attīstības.
Pirmkārt, liela imūnšūna, ko sauc par makrofāgu, aprij audzēja šūnu vai vīrusu. Pēc tam makrofāgs uz savas virsmas parāda absorbētā materiāla proteīna molekulu vai antigēnu, kļūstot par antigēnu prezentējošu šūnu (APC). Pēc tam šis konglomerāts saistās ar T šūnu receptoru, kas izraisa T šūnu aktivāciju. CD4+ T šūnas atbrīvo ķīmiskas vielas, kas piesaista citas imūnās šūnas, kontrolē killer T šūnas un stimulē citu T šūnu augšanu un proliferāciju, kas ir īpaši vērstas pret šo antigēnu. CD8+ šūnas sāk iznīcināt visas ķermeņa šūnas, kurām ir mērķa antigēns, piemēram, audzēja šūnas vai inficētas šūnas, vai arī tās var iesaistīties nomācošā funkcijā, izslēdzot pārāk aktīvas T šūnas.
Galvenie histokompatibilitātes kompleksi (MHC) ir ģenētiski kodēti reģioni, kas pastāv praktiski visās mugurkaulnieku šūnās. Proteīni, ko kodē MHC reģioni, atrodas uz katras šūnas virsmas. Šie proteīni kalpo kā bioloģiskie marķieri, kas nosaka, vai šūna ir “paša” vai “sveša”. Pirms T šūnu aktivācijas procesa T šūnām tiek veikta gan pozitīva, gan negatīva atlase. Viņiem ir jāspēj atpazīt MHC olbaltumvielas, lai atšķirtu ķermeņa šūnas no svešām šūnām, taču tās nedrīkst arī pārāk stipri saistīties ar olbaltumvielām, lai tās neietekmētu paša organisma šūnas. Šo stāvokli sauc par autoimunitāti.
T šūnu aktivācija ir atkarīga no vairākām mijiedarbībām starp APC un molekulām uz T šūnas virsmas. T šūnu aktivācijai ir nepieciešami divi signāli, ko nodrošina saistīšanās mijiedarbība. Primārais signāls rodas, kad APC piedāvātais antigēns saistās ar T šūnu receptoru (TCR). Otrs signāls rodas, kad otrs T šūnu receptors, ko sauc par CD28, saistās ar CD80 vai CD86 uz APC virsmas. Ja notiek CD28 mijiedarbība, T šūna ražo ķīmiskos vēstnešus, ko sauc par citokīniem, kas veicina T šūnas tālāku attīstību un proliferāciju par imunoloģiski kompetentu šūnu.