Ķermeņa imūnsistēma sastāv no dažāda veida šūnām, kas spēj atrast un likvidēt vīrusus un citas infekcijas. Imūnajām šūnām, ko sauc par limfocītiem, ir receptori, kas var noteikt diferenciācijas kopas (CD) proteīnu uz šūnas virsmas, īpaši CD8 viena veida gadījumā, kas attēlo to, kas atrodas membrānas iekšpusē. CD8 limfocīti, ko sauc arī par T-šūnām, var atklāt šūnas, kas ir inficētas ar vīrusu, un pēc tam atbrīvot molekulas, kas izraisa to nāvi. Dažreiz imūnsistēma iznīcina šīs šūnas, pirms tiek replicēti un izdalīti organismā vairāk vīrusu.
Viens balto asinsķermenīšu veids, citotoksiskie T-šūnu limfocīti (CTL) parasti iziet starp šūnām, meklējot svešķermeņus. Ja CD8 limfocīti atpazīst peptīdu uz šūnu membrānas, ko sauc par antigēnu, tas var izraisīt signalizācijas proteīnu, ko sauc par citokīniem, izdalīšanos, lai padarītu imūnsistēmu modrīgu. Kad tiek atrastas inficētās šūnas un tās, kas citādi nefunkcionē, CD8 limfocīti bieži atbrīvo savienojumus, kas iekļūst šūnu membrānā, iekļūst šūnā un izraisa ieprogrammētu šūnu nāvi, ko sauc par apoptozi. Šūnu nāvi var panākt arī tad, kad olbaltumvielas uz limfocītu saistās ar mērķa virsmu un signalizē par pareizo notikumu secību.
CD8 receptors ir glikoproteīns, ko var atrast alfa un beta formās. Bieži atrodas uz T šūnu virsmas, kā arī uz dabīgām slepkavām šūnām, tā parasti izvirzās no šūnu membrānas kā kātiņa struktūra, bet astes daļa atrodas iekšpusē. Ja tos aktivizē antigēns, CD8 limfocīti parasti ir cieši saistīti ar mērķa šūnām, ko izraisa diferenciācijas kopas un galvenās histokompatibilitātes kompleksa (MHC) molekulas.
CD8 limfocītu receptori parasti reaģē ar I klases MHC molekulām, kas atrodas lielākajā daļā ķermeņa šūnu. Cits izplatīts receptors, ko sauc par CD4, parasti mijiedarbojas ar II klases molekulām, kas bieži vien ir daļa no imūnšūnām, ko sauc par makrofāgiem un B šūnām. Tas parasti atrodas uz dendrītiskajām šūnām vai tām, kas pārklāj zarnas, plaušas vai ādu. Šie veidi ir antigēnu prezentējošas šūnas, kas bieži izraisa iekaisumu, kad T-šūnas tiek aktivizētas.
Pārāk daudz CD8 limfocītu organismā var liecināt par novājinātu imūnsistēmu. Tomēr mazāks skaitlis bieži liecina, ka imunitāte varētu būt hiperaktīva. Tās tiek klasificētas kā supresoršūnas, tāpēc imūnsistēmas veselību var novērtēt, salīdzinot to skaitu ar CD4 receptoru nesošajām B šūnām.