Termins “vakara zvaigzne” tiek lietots, lai aprakstītu planētu, kas ir redzama tieši krēslas laikā, parasti tad, kad debesis ir pārāk gaišas, lai tās varētu redzēt īstās zvaigznes. Šī parādība var rasties arī no rīta, un tādā gadījumā planētu sauc par “rīta zvaigzni”. Daudzas planētas var parādīties gan kā rīta, gan vakara zvaigznes atkarībā no tā, kur tās atrodas savā orbītā un kur Zeme atrodas attiecībā pret planētu un Sauli. Gadsimtiem ilgi šādu planētu izskats cilvēkiem ir šķitis pievilcīgs, kā liecina daudzi krāšņi dzejoļi par vakara zvaigznes izskatu.
Visbiežāk Venera parādās kā vakara zvaigzne. Venera ir spožākais objekts nakts debesīs pēc mēness, un tas ir arī viens no lielākajiem objektiem debesīs, kas padara to viegli saskatāmu. Šī planēta vienmēr šķiet tuvu Saulei, jo tās orbīta atrodas starp Zemi un Sauli. Venera parādās kā spilgta zīme debesīs pie rietošās Saules krēslas laikā vai Saules tuvumā rītausmā kā rīta zvaigzne.
Papildus Venērai Merkurs, Marss un Jupiters var parādīties arī kā vakara vai rīta zvaigznes. Dažreiz divas planētas parādās kopā netālu no horizonta notikumā, ko parasti atzīmē astronomi. Laji, kurus interesē astronomija, bieži cenšas atrast laiku, lai redzētu vakara zvaigzni, kad tā būs īpaši liela vai kad tā parādīsies kopā ar citu planētu.
Vārda “zvaigzne” terminoloģija, protams, ir nepareiza, jo planēta nav zvaigzne, bet vakara zvaigzne no Zemes viedokļa ļoti atgādina zvaigzni. Vakara zvaigznes gaismu rada saules gaisma, kas atspīd no planētas virsmas un kļūst redzama cilvēkiem uz Zemes, līdzīgi kā mēness gaisma. Dienas laikā mūsu kaimiņu planētas un zvaigznes nav redzamas, lai gan tās atrodas debesīs, jo saules gaisma ir pārāk spilgta. Kad pie rietumu horizonta parādās Venera vai citas planētas, tas liecina, ka tuvojas nakts, jo gaismas līmenis ir pietiekami pazeminājies, lai planēta kļūtu redzama. Tāpat rīta zvaigznes parādīšanās rītausmā, citām zvaigznēm izbalējot, liecina, ka diena strauji tuvojas.
Vēsturiski cilvēki bieži saistīja dažādus notikumus vai emocijas ar vakara zvaigznes parādīšanos, un daudzas kultūras naksnīgās debesis un tajās esošos objektus saistīja ar mistiku.