Vispārējās adaptācijas sindroms ir trīspakāpju reakcija uz stresu, kas tiek uzskatīta par universālu. Dr Hans Selye, ļoti labi pazīstams 20. gadsimta Kanādas endokrinologs, pirmo reizi to aprakstīja. Sākotnēji viņš pētīja dzīvnieku populācijas, lai noteiktu, kā dzīvnieki reaģēja, saskaroties ar pastāvīgu stresu, un pēc tam šie pētījumi tika ekstrapolēti uz cilvēkiem.
Pēc Dr Selye teiktā, ir trīs vispārējās adaptācijas sindroma stadijas. Pirmo posmu sauc par trauksmi, un tā ir parastā “cīnīties vai bēgt” reakcija, ko vairums cilvēku izjūt, kad pirmo reizi rodas stresa izraisītājs. Stress var būt emocionāls vai fizisks, un tikai indivīds to var uztvert kā stresa faktoru. Persona, kura baidās no augstuma, var nonākt trauksmes režīmā, kāpjot pa kāpnēm, lai gan vairumā gadījumu tas netiek uzskatīts par bīstamu praksi. Neatkarīgi no tā, vai briesmas vai sāpes ir reālas vai iedomātas, cilvēkiem trauksmes stadijā palielināsies hormona epinefrīna (adrenalīna) līmenis un nedaudz palielinās kortizola līmenis.
Daļa stresa ir situācijas rakstura un izzūd uzreiz, un tādā gadījumā cilvēki pāriet no vispārējā adaptācijas sindroma pirmās stadijas uz nesaspringtu stāvokli. Tomēr stress var turpināties, un, kad tas saglabājas, ķermenis pāriet otrajā posmā, kas ir pretestība. Šī patiesībā ir sindroma “adaptācijas” daļa. Cilvēki cenšas pielāgoties hroniskam stresa avotam, un ķermenis var fiziski mēģināt mainīties, lai tiktu galā ar papildu stresu.
Piemēram, cilvēks ar anoreksiju pamazām sāk zaudēt interesi par pārtiku (izsalkums). Ķermenis var arī pielāgoties, mēģinot iegūt pēc iespējas lielāku uzturvērtību no pārtikas un palēninot gremošanas sistēmas darbību. Tā kā cilvēks ir pastāvīgā bada stāvoklī, tas var ilgt tikai tik ilgi. Taču ķermeņa spēja “pretoties” pastāvīgajam bada izraisītājam izskaidro, kāpēc anoreksiķi var pavadīt gadiem ilgi, demonstrējot šo neveselīgo uzvedību, nemirstot.
Tomēr galu galā izturība pret stresa faktoriem beidzas un iestājas fiziska izsīkšana. Šo vispārējā adaptācijas sindroma trešo posmu sauc par izsīkumu. Ja stress ir pastāvīgs un ārkārtīgi nopietns, tas var izraisīt nāvi. Cilvēkam, kurš ir darbaholiķis, strādājot ar lielu stresu, ķermenis var būt pārpludināts ar hormonu kortizolu, kas var izraisīt agrīnu sirds slimību attīstību un iespējamu sirdslēkmes risku ļoti agrīnā vecumā. Acīmredzot ir daudz mēģinājumu tikt galā ar stresa faktoriem vai ārstēt slimības, kas rodas no stresa, pirms izsīkuma stadija izraisa nāvi. Tomēr cilvēki var garīgi vai fiziski “sabrukt”, ja stresa faktori ir milzīgi un ilgst ilgu laiku.
Ne visu stresu, pēc Selijas teiktā, cilvēki uztver vienādi. Viņš izgudroja terminus eustress un distress, lai atšķirtu stresu, kas palīdzēja vai kaitēja. Eustress varētu padarīt cilvēkus funkcionālākus otrajā posmā un uzņemties pozitīvi, vai arī tam nebūtu satraucošas ietekmes uz fizisko stāvokli, jo cilvēkam ir labi pārvarēšanas resursi. No otras puses, ciešanas var nopietni ietekmēt uzvedību un galu galā samazināt funkcionalitāti, nevis uzlabot to. Precīzāk, cilvēkiem, kas cieš no eistresa, ir lielāka spēja palikt pretestības stadijā, savukārt tie, kas atrodas briesmās, var ātri nokrist līdz izsīkuma stadijai.
Vispārējs adaptācijas sindroms liecina par ļoti reāliem fiziskajiem rezultātiem, ko izraisa stresa iedarbība, īpaši ilgtermiņa. Par laimi, cilvēkiem ir daudz veidu, un viņi var apgūt daudzas jaunas metodes, kā tikt galā ar stresu. Iejaukšanās var būt, lai palīdzētu cilvēkiem visās stresa situācijās, un, ņemot vērā fizisko reakciju uz ilgstošiem stresa faktoriem, ir laba ideja meklēt palīdzību, ja ilgstoši pastāv fiziska vai emocionāla spriedze.