Pastāv vairākas atšķirības starp nosacītu atbrīvošanu un pārbaudes laiku. Lielākā daļa pārpratumu saistībā ar vārdiem ir tas, ka probācijas dienesta darbiniekus var saukt arī par nosacīti atbrīvotajiem. Būtībā darbs ir tāds pats. Pareizais termins parasti ir probācijas darbinieks, lai gan lielākā daļa nosacīti atbrīvoto cilvēku var nebūt tieši uz pārbaudes laiku.
Probācija ir daļa no soda par nozieguma izdarīšanu. Būtībā tiesnesis, vadoties pēc valsts likumiem, izlemj, cik ilgu laiku personai jāizcieš cietumā un cik daudz laika pēc ieslodzījuma pavada pārbaudes laikā. Dažkārt tiesnesis par vieglu noziegumu notiesātajai personai piespriež tikai nosacīti no viena līdz vairākiem gadiem.
Probācijas laikā soda izciešanas nosacījums var būt iknedēļas vai ikmēneša tikšanās ar probācijas darbinieku. Var tikt piemēroti citi nosacījumi; piemēram, persona var nespēt vadīt transportlīdzekli vai tai var būt komandantstunda. Viņš arī nedrīkst veikt turpmākus noziegumus, atrodoties pārbaudes laikā, pretējā gadījumā tas var tikt pārkāpts. Tas dod tiesām tiesības nosūtīt personu uz cietumu, lai tā izciestu sākotnējā soda ilgumu un izciestu jebkuru papildu laiku par jauniem noziegumiem.
Savukārt nosacīta atbrīvošana tiek piešķirta personām, kuras atrodas cietumā. Daudzu noziegumu gadījumā soda maksimālais ilgums ir gadi. Taču šos cietumā pavadītos gadus var saīsināt, ja par noziegumu notiesātā persona cietumā uzvedas labi. Pēc kāda laika cilvēks cietumā “nāk klajā” nosacītai atbrīvošanai.
Lēmumu par personas nosacītu pirmstermiņa atbrīvošanu pieņem nosacīta atbrīvošanas komisija. Ja personai ieslodzījums ir bijis labi un pirmstermiņa atbrīvošana netiek apstrīdēta, padome var saīsināt cietumsodu. Ir liela motivācija atbrīvot nevardarbīgos likumpārkāpējus, jo daudzi cietumi ir pārpildīti.
Kad persona saņem nosacītu pirmstermiņa atbrīvošanu, viņu bieži saista daudzi nosacījumi. Piemēram, nozieguma izdarīšana pārkāpj nosacīta pirmstermiņa atbrīvošanas nosacījumus un var beigties ar atgriešanos cietumā. Pat regulāras tikšanās ar nosacītas atbrīvošanas virsnieku (sauktu arī par probācijas virsnieku) vai jurisdikcijas atstāšana bez atbilstoša pieteikuma un paziņojuma var tikt uzskatīta par nosacītas atbrīvošanas pārkāpumu. Pārkāpums nozīmē atgriezties cietumā, lai izciestu atlikušo soda daļu.
Nosacīta pirmstermiņa atbrīvošana ir diezgan līdzīga pārbaudes laikam. Persona sagaida lielāku uzraudzību, un nosacītas atbrīvošanas padomei vai tiesai tai ir jārīkojas priekšzīmīgi. Ir jāizpilda abu nosacījumi, pretējā gadījumā viens var nonākt cietumā. Šo līdzību dēļ termini bieži tiek sajaukti.