Kognitīvās uzvedības terapijas aktivitātes parasti ir saistītas ar to, ka pacienti ar noteiktiem traucējumiem runā par savām jūtām noteiktās situācijās un dara lietas, kas liek viņiem justies nemierīgiem. Šīs darbības parasti nav fiziski kaitīgas, taču tās izraisa neracionālas bailes vai trauksmi cilvēkiem ar noteiktiem traucējumiem. Laika gaitā pakļaujot sevi šīm darbībām, trauksme mazinās, un pacients var labāk pārvaldīt savu stāvokli. Galu galā viņš vai viņa var arī atklāt, kā izmantot kognitīvās uzvedības aktivitātes pašapstrādei, kad parādās jaunas trauksmes.
Ir plašs apstākļu klāsts, kuriem ieteicama kognitīvās uzvedības terapija. Tie var ietvert obsesīvi kompulsīvus traucējumus (OCD), agorafobiju un citus trauksmes traucējumus. Lielākajai daļai cilvēku ar šiem stāvokļiem ir smaga un ilgstoša satraukums par situācijām, kas nekad nenotiks. Tie, kas uztraucas par reālām iespējamām briesmām, parasti par šiem notikumiem vai situācijām uztraucas vairāk nekā vairums cilvēku. Piemēram, hipohondriķis obsesīvi uztraucas par slimībām vai nāvi. Lai gan slimība un nāve ir reāli draudi, pastāvīgas bažas par to iespējamo rašanos var ievērojami pazemināt dzīves kvalitāti.
Lielāko daļu trauksmes traucējumu ārstē ar medikamentu un kognitīvās uzvedības terapijas aktivitāšu kombināciju. Medikamentu loma parasti ir pietiekami lielā mērā novērst nemierīgas sajūtas, lai terapija būtu iespējama. Kognitīvās uzvedības terapijas mērķis ir “pārslēgt” smadzenes, lai domas vai situācijas vairs neradītu pacientiem bailes. Tas tiek panākts, pakļaujot pacientus tām lietām, no kurām viņi visvairāk baidās. Pacientiem tiek dota arī iespēja runāt par savām domām par sevi, bailēm un raizēm, jo tās bieži vien ir šķības. Pacientiem jāiemācās reālāk aplūkot situācijas, runājot un veicot darbības.
Daudzos gadījumos kognitīvā uzvedības terapija ietvers runāšanu par domām un jūtām attiecībā uz noteiktām situācijām. Tās var būt iedomātas situācijas, piemēram, baiļu vai nolemtības sajūtas, vai reālas situācijas, piemēram, mīļotā nāve. Vairumā gadījumu terapeiti runā ar pacientiem, lai palīdzētu viņiem atpazīt negatīvus domu modeļus, un viņi palīdz viņiem sākt koncentrēties uz pozitīvākām domām un emocijām. Citreiz viņi var lēnām pakļaut pacientus trauksmi izraisošām situācijām, lai viņi varētu vieglāk ar tām tikt galā.
Pakļaušana traucējošām idejām vai apstākļiem parasti notiek pakāpeniski. Piemēram, iedomājieties kādu ar obsesīvi kompulsīviem traucējumiem, kurš jūt vēlmi trīs reizes pieskarties durvīm pirms iziešanas no istabas. Viņam vai viņai tas jādara atkal un atkal, līdz krāni “jūtas” pareizi. Ja tas netiek darīts, tas izraisa kropļojošu trauksmi un tuvojošās nolemtības sajūtu. Kognitīvās uzvedības terapijas aktivitātes šai personai var sākties ar to, ka viņš vienkārši iztēlojas, ka viņš iziet no istabas, nepieskaroties durvīm.
Pat kaut kas tik mazs kā vizualizācija, izejot no telpas, visticamāk, izraisīs pacienta trauksmi. Viņam var rasties kārdinājums atgriezties un atkal domāt par tām pašām, tikai šoreiz piespiežot krānus, kad viņš iziet no telpas. Tomēr ar laiku pacientam jāspēj iztēloties, ka viņš iziet no telpas, nepieskaroties durvīm. Kad tas ir paveikts, pacientam var lūgt faktiski piecelties un atstāt telpu, vispirms nepieskaroties durvīm.
Šīs atkārtotās kognitīvās uzvedības terapijas aktivitātes darbojas, atkal un atkal parādot pacientiem, ka nekas slikts nenotiks, ja viņi neiesaistās rituālos vai veiks darbības, kas viņus biedē. Kognitīvās uzvedības terapijas pasākumu ilgums būs atkarīgs no pacienta un ārstējamā stāvokļa smaguma pakāpes. Daudziem pacientiem paiet vairāki mēneši vai pat gadi, pirms viņi var veiksmīgi pašapārstēties, izmantojot šīs metodes.