Galvenā kaulu funkcija ir nodrošināt pietiekamu atbalstu ķermenim caur skeleta sistēmu. Tomēr ir vairākas citas funkcijas, ko veic kauli. Dažādi kaulu funkciju veidi ietver neaizsargātu orgānu un asins šūnu aizsardzību, kā arī minerālvielu un enerģijas uzglabāšanu. Ir arī vairāki dažādu veidu kauli, piemēram, garie, īsie, plakanie un sezamveida kauli.
Skeleta sistēma ir sakārtota tā, lai nodrošinātu stabilitāti jebkuras cilvēka darbības laikā. Lai to panāktu, skeleta sistēmai jābūt līdzsvarotai un pēc iespējas simetriskai. Šī iemesla dēļ lielākajai daļai ķermeņa kaulu ir partneris pretējā pusē. Vissvarīgākā kaula funkcija ir nodrošināt stabilu pamatu, no kura muskuļi un cīpslas var darboties, lai panāktu kustību.
Muskuļi nodrošina spēku kustībām, bet cita kaulu funkcija ir palīdzēt šajā procesā. Lielākā daļa muskuļu piestiprinās tieši pie kaula, kas nozīmē, ka, muskuļiem atslābinoties vai saraujoties, kauli tiek kustināti. Šī mijiedarbība var būt sarežģīta un ir būtiska, lai ķermenis darbotos nevainojami. Biomehānikas joma ir veltīta muskuļu mijiedarbības ar kauliem izpētei.
Svarīga kaulu funkcija ir nodrošināt ķermeņa dzīvībai svarīgo orgānu aizsardzību. Piemēram, galvaskausa galvenais mērķis ir aizsargāt smadzenes no ārējas ietekmes. Ribas ir vēl viens piemērs, jo tās palīdz aizsargāt plaušas un sirdi. Bez šiem kauliem daži ķermeņa svarīgākie orgāni būtu pakļauti.
Papildus mehāniskajām kaulu funkcijām ir arī dažas mazāk acīmredzamas, bet tomēr svarīgas funkcijas, ko veic kauli. Piemēram, noteiktu veidu kaulos kaulu smadzenēs notiek asins ražošana. Daži kauli var arī uzglabāt minerālvielas un citas organismam nepieciešamās vielas. Fosfors un kalcijs ir divi piemēri. Kauli var arī palīdzēt izvadīt no asinīm noteiktas nevēlamas minerālvielas.
Tā kā kauli spēlē lomu ķermeņa kustībās, cilvēkam var būt grūti tikt galā ar traumu. Visizplatītākais traumas veids ir lūzums, un tas var ietekmēt strukturālās funkcijas, kuras parasti veiktu kauls, un nopietni ierobežot kustības. Daudzos gadījumos pietiks ar lūzuma kaula imobilizāciju, lai tas varētu dziedēt, lai gan smagākos lūzumos dažreiz ir nepieciešama operācija.