Pareizi lietotas miegazāles, protams, var izraisīt miegu un nodrošināt labu nakts atpūtu. Tomēr pat pareizi lietotas miegazāles var izraisīt blakusparādības, piemēram, fiziskas un psiholoģiskas atkarības risku, miegainību dienā un dažādus fiziskus traucējumus.
Miega zāļu darbības mehānisms dažādiem veidiem atšķiras. Recepšu miegazāles var iedalīt divās lielās grupās: benzodiazepīna sedatīvie miega līdzekļi (BZN) un ne-benzodiazepīna miega līdzekļi. Hipnotiskie līdzekļi, kas nav benzodiazepīni, ir visbiežāk izrakstītās miega tabletes, un tiek uzskatīts, ka tā ir labāka izvēle nekā BZN. Labi zināms hipnotisku līdzekļu, kas nav benzodiazepīni, piemērs ir Ambien®. Miega tabletes, piemēram, Ambien®, rada minimālu pēcefektu, iedarbojas 30 minūšu laikā, un to pussabrukšanas periods ir aptuveni trīs stundas.
Dažas miegazāles var iegādāties bez receptes. Lielākā daļa bezrecepšu (OTC) miega zāļu izraisa miegainību to saturošo antihistamīna līdzekļu dēļ, un uz antihistamīna bāzes izgatavotās miegazāles var mazināt vieglu bezmiegu, bet tiek uzskatītas par mazāk efektīvām ilgtermiņā. Sominex® ir labi zināms ārpusbiržas miega zāļu piemērs un satur difenhidramīnu. Difenhidramīnu pārdod arī kā sugas līdzekli un kā Benadryl® alerģijas mazināšanai, taču to bieži izmanto kā miega līdzekli.
Viena no citām miega zāļu lietošanas priekšrocībām ir tā, ka tām var būt divas sekas: tās var palīdzēt izraisīt miegu un arī palīdzēt uzturēt miegu. Ietekmes ilgums ir atšķirīgs, taču lielākā daļa miega zāļu būs efektīvas no sešām līdz astoņām stundām. Svarīgs apsvērums ir arī pussabrukšanas periodam vai pēc iedarbībai, īpaši, ja nākamajā dienā jāstrādā.
Galvenais miega zāļu lietošanas trūkums ir fiziskas vai psiholoģiskas atkarības risks. Pastāv arī dažādas blakusparādības, piemēram, miegainība dienas laikā, apjukums, atmiņas traucējumi, galvassāpes un reibonis. Ja tos lieto pastāvīgi, tie parasti kļūst mazāk efektīvi. Tādējādi lietotājs var pārsniegt ieteicamo devu. Miegazāles var arī mijiedarboties ar recepšu medikamentiem un saasināt noteiktus veselības stāvokļus, piemēram, augstu asinsspiedienu. Bezrecepšu miegazāles nav ieteicamas mātēm, kas baro bērnu ar krūti, vai tām, kuras cieš no sirds problēmām vai glaukomas.
Eksperti iesaka veikt šādas darbības, lai samazinātu atkarības risku, lietojot miegazāles. Indivīdiem jāierobežo lietošana līdz mazākajai devai un nedrīkst lietot miegazāles nepārtraukti ilgāk par divām līdz trim nedēļām. Ieteicams arī pieturēties pie ieteicamās devas un izvēlēties miegazāles ar īsu pussabrukšanas periodu.
Dabiskas alternatīvas var būt arī laba izvēle, ja ir bažas par iespējamiem riskiem. Augu izcelsmes miegazāles bieži vien rada mazāk blakusparādību un ir viegli pieejamas.