Aterogēnie lipoproteīni ir molekulas, kas pārvadā holesterīnu asinīs. Tie atšķiras no citiem lipīdiem, jo tiem ir tendence uzkrāties asinsvados un bloķēt asinsriti, izraisot sirds un asinsvadu slimības. Visbiežāk šie lipīdi rodas, uzņemot pārtiku ar augstu holesterīna saturu. Tie arī veido embolijas, kas izraisa asinsvadu bloķēšanu, sirdslēkmes un insultu. Dažiem indivīdiem var būt ģenētiska nosliece uz augstāku par vidējo aterogēno lipoproteīnu līmeni asinīs.
Lipoproteīni ir molekulas, kas transportē lipīdus asinsritē. Zema blīvuma lipoproteīni (ZBL) ir aterogēni, un sarunvalodā tos sauc par “slikto” holesterīna veidu. ZBL pārnēsā lielāko daļu holesterīna asins serumā un ir galvenais lipīds, kas uzkrājas artēriju plāksnēs. Savukārt augsta blīvuma lipoproteīni (ABL) izvada ZBL holesterīnu no asinsrites un nonāk aknās, kur tas tiek metabolizēts un nevar bloķēt asinsvadus.
Ateroģenēze ir sacietējušu plāksnīšu veidošanās artēriju iekšpusē, kas izgatavota no lipīdiem. Tas rodas, ja brīvo radikāļu molekulas oksidē aterogēnos lipoproteīnus, piemēram, ZBL. Kad šīs daļiņas pievienojas artērijas sienai, imūnsistēmai cenšoties novērst bojājumus, rodas iekaisums. Laika gaitā tas izraisa aterosklerozi, jo vairāk artēriju kļūst šauras un bloķētas, izraisot sirds un asinsvadu slimības, kas ir galvenais nāves cēlonis rūpnieciski attīstītajā pasaulē.
Dažos gadījumos mazāki aplikuma gabali var izlauzties no aizsprostota asinsvada un cirkulēt asinsritē. Šie fragmenti, ko sauc par emboliem, ietver aterogēnos lipoproteīnus. Daži no tiem izraisa insultu vai sirdslēkmi, ja tie atrodas galvenajā asinsvadā. Papildus ZBL embolija var saturēt citus lipīdus un šūnas, kas veidojas no iekaisuma reakcijas asinsvadā. Dažos gadījumos plāksnes, kas pilnībā neaizsprosto vienu artēriju, galu galā var nonākt kritiskā stāvoklī citā un izraisīt nopietnus traucējumus vai nāvi.
Daži lipīdus uzkrājošie audi ir potenciāli aterogēni. Piemēram, liela daļa tauku organismā tiek uzglabāti taukaudos kā triglicerīdi. Šīs molekulas parasti tiek turētas ārpus asinsrites un tiešā nozīmē nav aterogēnas. Bet daži lipoproteīni ar triglicerīdiem satur arī ZBL holesterīnu un tādējādi veicina arteriālo aplikuma veidošanos. Šī iemesla dēļ augstu triglicerīdu līmeni asinīs var interpretēt kā paaugstinātu sirds un asinsvadu slimību risku.
20. gadsimta beigās daži zinātniski pētījumi norādīja, ka cilvēkiem ar koronāro artēriju slimību asinīs var cirkulēt cita veida aterogēnie lipoproteīni. Turpmākie pētījumi liecina, ka iedzimta fenotipa dēļ šiem pacientiem bija mazas, blīvas ZBL daļiņas, kas palielināja slimības risku. To sauc par mazo, blīvo ZBL fenotipu, to parasti konstatē indivīdiem, kuriem ir arī endotēlija slimība asinsvadu oderē un ar pazeminātu ABL līmeni.