Vārds “sviestmaize” sakņojas vācu valodā un burtiski nozīmē “sviestmaize” vai “maize ar sviestu”. Visvienkāršākajā veidā tas ir tieši tāds, taču kopš tā laika daudzas kultūras ir izstrādājušas modernas vācu brokastu ēdiena variācijas. Butterbrot parasti sastāv no vienas maizes šķēles ar ne vairāk kā vienu papildu sastāvdaļu, kas uzklāta virs sviesta, un šīs sastāvdaļas var atšķirties atkarībā no receptes. Tādā veidā tā atšķiras no sviestmaizes, kuras saknes meklējamas Anglijā, taču virsstundu laikā tā lielā mērā ir aizstāta ar citiem brokastu ēdieniem. No sviestmaizes ir arī sakņojas sakāmvārds, ka sviesta grauzdiņš vienmēr ir ar sviestu pusi uz leju.
Tradicionāli sviestmaizi izmanto saldskābmaizi, ko vāciski sauc par pelēko maizi vai graubrot, taču var izmantot arī cita veida maizi. Tas var būt gan grauzdēts, gan vienkāršs, un piedevas atšķiras atkarībā no tā, kurā ēdienreizē ir iekļauts sviesta buljons. Brokastu sviests parasti ietver tādu lietu kā ievārījumu, marmelādi vai krējuma sieru uzklāšanu virs sviesta. Var izmantot arī šokolādes smērējumu, zemesriekstu sviestu vai smidzinātājus. Smagākām maltītēm papildus vienkāršiem dārzeņiem var uzklāt arī siera, aukstā gaļas izstrādājumu vai jebkura stila olu kārtas.
Vārpstas pirmsākumi meklējami Vācijā 1300. gados, kur to bieži ēda kā alternatīvu putrai, un daži Vācijas reģioni savai maizei pievienoja garšaugus vai garšvielas. Piecpadsmitajā gadsimtā vācieši galvenokārt ēda sviestu maizi, ja viņi bija zemnieki vai citādi, bet 17. gadsimtā šis ēdiens bija kļuvis daudz populārāks. Tradicionālā sviestmaize atšķiras no angļu sviestmaizes ar stingrākas maizes, piemēram, saldskābmaizes vai melnās maizes, izmantošanu. Turklāt tas ir ēdiens, kas lielākoties paliek tradicionāls, savukārt sviestmaize ir ievērojami paplašināta, iekļaujot visādas sarežģītākas ēdienu kombinācijas. Lai gan Vācijā sviesta maize joprojām ir galvenā sastāvdaļa, tās popularitāte daudzos citos pasaules reģionos ir samazinājusies, jo tiek ieviesti citi brokastu ēdieni, piemēram, pārslas un brokastu konditorejas izstrādājumi.
Pilsētas leģenda, ka sviesta grauzdiņš vienmēr ir ar sviesta pusi uz leju, ir Mērfija likuma variācija, kas nosaka, ka, ja kaut kas var noiet greizi, tas notiks. Šo teicienu pat ir zinātniski pārbaudījuši dažādi entuziasti, un daudzi ir izstrādājuši dažādas teorijas par to, kāpēc viņi uzskata, ka šī parādība mēdz notikt. Vēl viens izplatīts skaidrojums ir tāds, ka sviesta puse ir smagāka, taču lielākajai daļai teiciens ir tikai uzjautrinoša leģenda.