Dabiskā slepkava jeb NK šūna ir baltās asins šūnas, kas darbojas kā imūnsistēmas pirmā aizsardzības līnija pret svešiem iebrucējiem, piemēram, audzējiem, baktērijām un vīrusiem. NK šūnas ir pazīstamas kā “dabiskās slepkavas”, jo tām nav jāreaģē uz specifiskiem antigēniem, tām vienkārši jāatzīst, ka šūna ir sveša un tai nepieder. Tā kā šīs šūnas ir tik spēcīgas, ķermenim ir vairākas darbības, kas paredzētas, lai novērstu NK šūnu izplatību un nejaušu uzbrukumu savai saimniekorganismam.
Lai saprastu, kā darbojas dabiskās slepkavas šūnas, ir nepieciešams īss ieskats bioloģijā. Šīs šūnas meklē proteīnus, kas pazīstami kā cilvēka leikocītu antigēni (HLA), kas tiek parādīti uz citu šūnu virsmas. Ja dabiskā killer šūna atpazīst HLA proteīnus kā piederīgus “es”, tā ignorē šūnu, pieņemot, ka tā pieder. No otras puses, ja HLA šķiet svešas, dabiskā killer šūna atbrīvos toksīnus, kas nogalina svešo šūnu.
HLA tiek ekspresēti caur galveno histokompatibilitātes kompleksu, gēnu grupu, kas atrodas sestajā hromosomā. Lielais histokompatibilitātes komplekss ir “svarīgs”, jo tam ir kritisks noteikums transplantēto audu pieņemšanā vai noraidīšanā. Ja orgāna HLA nesakrīt, ķermenis to noraidīs, dabiskām slepkavām šūnām, kas pārvietosies, lai aizsargātu ķermeni no uztvertā iebrucēja.
Dabiskajai killer šūnai ir vairāki receptori, kurus tā izmanto, lai savāktu informāciju par šūnām, ar kurām tā saskaras. Parasti ir jāaktivizē vismaz viens specifisks receptors, lai dabiskā killer šūna varētu darboties. Reakcijā var iesaistīties arī citas imūnsistēmas šūnas, imūnsistēmai iedarbojoties, lai risinātu jaunās veselības problēmas. Dabiskā slepkava darbojas, pieķeroties aizdomīgajai šūnai un būtībā injicējot tai citotoksīnus, vielas, kas paredzētas šūnu iznīcināšanai.
Dažreiz lietas noiet greizi ar dabīgām slepkavām šūnām. Piemēram, dažreiz sieviete nēsā bērnu ar nesaderīgiem HLA, un dabiskās slepkavas šūnas domā, ka auglis ir bīstams. Šādos gadījumos tiek izmantotas dažādas medicīniskās ārstēšanas metodes, lai ļautu mazulim attīstīties, lai sieviete varētu iznēsāt bērnu. Dabiskās slepkavas šūnas var arī kļūt par ļaundabīgām, attīstās limfoma, vēža veids. NK šūnu limfomu var būt ārkārtīgi grūti ārstēt.